Grandes áreas de florestas dos EUA são vulneráveis ​​à seca, incêndios florestais e doenças. Muitos impactos locais da perda de floresta são bem conhecidos:solos mais secos, ventos mais fortes, aumento da erosão, perda de sombra e habitat. Mas se uma floresta inteira desaparecer, novos programas de pesquisa, isso tem efeitos ricocheteantes na atmosfera que podem afetar a vegetação do outro lado do país.

Um estudo liderado pela Universidade de Washington publicado em 16 de maio em Cartas de Pesquisa Ambiental mostra que a mortandade de florestas em regiões específicas dos Estados Unidos pode influenciar o crescimento das plantas em outras partes do país. Os maiores impactos vistos foram com a perda de cobertura florestal na Califórnia, uma região que atualmente está enfrentando uma dramática mortalidade de árvores.

“Essas áreas menores de floresta podem ter impactos em escala continental, e realmente precisamos considerar isso quando pensamos em mudanças ecológicas, "disse a primeira autora Abigail Swann, um professor assistente UW de ciências atmosféricas e de biologia. Esses efeitos distantes são aceitos na comunidade das ciências atmosféricas, Swann disse, mas a ideia está apenas começando a ser aceita pelos ecologistas.

Um estudo de 2016 do mesmo grupo UW analisou o que remover árvores de áreas maiores, como o oeste da América do Norte ou toda a floresta amazônica, significaria para o crescimento das plantas em todo o mundo. Este estudo adotou a mesma abordagem em escala regional.

O projeto dividiu o continente americano nas 18 regiões usadas na Rede Nacional de Observatório Ecológico. Os pesquisadores então executaram um modelo climático para ver o que a remoção da cobertura florestal existente das 13 regiões mais densamente arborizadas significaria para as condições de cultivo em todo o país.

De todas as regiões, a região sudoeste do Pacífico, que cobre a maior parte da Califórnia, tem a menor área total de cobertura arbórea. Mas remover essas árvores teve a maior influência nas condições de cultivo nacionalmente, reduzindo a vegetação no leste dos EUA

Os mecanismos precisos exigiriam um estudo mais aprofundado, Swann disse, mas, neste caso, parecia tornar os verões orientais ligeiramente mais quentes, o que era prejudicial ao crescimento das plantas.

"A perda de floresta está interrompendo ou mudando os padrões de fluxo na atmosfera, o que está levando a um clima de verão ligeiramente diferente na parte oriental do país, "Swann disse." É muito análogo ao El Niño ou 'a bolha, 'algo que está ocorrendo faz com que a atmosfera se mova, que causa essas condições mais quentes ou mais frias, ou condições mais úmidas e secas, Em outro lugar."

Comparado a um ciclo El Niño, Swann disse, "as mudanças que fizemos aqui foram menores e sobre a terra, mas é muito análogo. "

Os resultados também mostraram outras regiões ocidentais, como as Montanhas Rochosas do Norte e a região da Grande Bacia, como tendo efeitos negativos no crescimento das plantas na metade oriental do país. Essas regiões estão perdendo cobertura de árvores:as florestas da Califórnia perderam mais de 130 milhões de árvores desde 2010, em grande parte devido aos efeitos combinados da seca, temperaturas quentes, insetos e doenças.

"Em alguns casos, as árvores podem ser mortas pela seca, mas em muitos casos eles estão sendo enfraquecidos pela seca e, em seguida, acabados pelos besouros ou outros estresses, "Swann disse.

O estudo sugere que a perda florestal atual nas regiões ocidentais é grande o suficiente para desencadear mudanças no crescimento das plantas, embora possa não ser possível detectar essas pequenas mudanças em grandes áreas do país.

"Há alguns bem extensos, perda generalizada de floresta acontecendo, "Swann disse." As mudanças que fizemos no modelo são maiores, mas eles estão começando a convergir com coisas que estamos realmente vendo.

"These results show that we need to start thinking about how altering vegetation in one place can affect plants elsewhere, especially in the context of climate change."