Um organismo excepcionalmente resiliente, quase desconhecido no Mar da Arábia, há 20 anos, tem se proliferado e se espalhado em um ritmo alarmante, formando espesso, redemoinhos verdes fedorentos e filamentos que são visíveis até mesmo do espaço. Este organismo incomum é Noctiluca cintillans - um organismo planctônico de tamanho milimétrico com uma capacidade extraordinária de sobreviver, prosperar e expulsar diatomáceas, o plâncton fotossintetizante que tradicionalmente sustentou a teia alimentar do Mar da Arábia. Noctiluca não é um alimento preferido para organismos maiores, então essas grandes flores, recorrente anualmente e durando vários meses, estão perturbando a base da cadeia alimentar marinha da região, ameaçando pescarias que sustentam 150 milhões de pessoas, e possivelmente exacerbando o aumento da pirataria criminosa na região.

Nova pesquisa publicada esta semana em Relatórios científicos da natureza descreve como a perda contínua de neve na região do planalto tibetano-Himalaia está alimentando a expansão dessa proliferação destrutiva de algas. Liderado por Joaquim I. Goes do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, o estudo usa dados de campo, experimentos de laboratório, e décadas de imagens de satélite da NASA para vincular a ascensão de Noctiluca no Mar da Arábia com o derretimento das geleiras e uma monção de inverno enfraquecida.

Normalmente, Os ventos frios das monções de inverno que sopram dos Himalaias resfriam a superfície dos oceanos. Essas águas mais frias afundam e são substituídas por águas ricas em nutrientes vindas de baixo. Essa mistura convectiva não é diferente de colocar um cubo de gelo em uma caneca de café quente. Durante este tempo, fitoplâncton, os produtores primários da cadeia alimentar, prosperar ao sol, camadas superiores ricas em nutrientes, e os países vizinhos vêem uma abundância de peixes que se alimentam direta ou indiretamente do fitoplâncton. Mas com o encolhimento das geleiras e cobertura de neve no Himalaia, os ventos das monções que sopram da costa da terra são mais quentes e úmidos, resultando em mistura convectiva diminuída e fertilização diminuída das camadas superiores.

Neste cenário, o fitoplâncton, como as diatomáceas, estão em desvantagem, mas não Noctiluca. Ao contrário das diatomáceas, A Noctiluca (também conhecida como brilho do mar) não depende apenas da luz solar e de nutrientes; também pode sobreviver comendo outros microorganismos. Noctiluca hospeda milhares de endossimbiontes fotossintetizantes em seu bulbo, transparente, célula semelhante a uma estufa. Os endossimbiontes verdes fornecem energia da fotossíntese, enquanto seus flagelos semelhantes a cauda permitem que ele pegue qualquer plâncton microscópico da água circundante como uma fonte adicional de alimento.

Este modo duplo de aquisição de energia oferece uma tremenda vantagem para florescer e interromper a cadeia alimentar clássica do Mar da Arábia. A segunda vantagem da Noctiluca é que seus endossimbiontes acumulam muita amônia na célula, tornando o organismo intragável para pastores maiores. Como terceira vantagem, a amônia acumulada também é um repositório de nutrientes nitrogenados para os endossimbiontes, tornando-os menos vulneráveis ​​à diminuição da entrada de nutrientes de uma mistura convectiva enfraquecida.

As flores de Noctiluca apareceram pela primeira vez no final da década de 1990. O tamanho de suas flores, que ocorrem anualmente, ameaçam a já vulnerável cadeia alimentar do Mar da Arábia porque seus simbiontes não só competem com o fitoplâncton pelos nutrientes repostos anualmente, mas se alimentam do próprio fitoplâncton. Contudo, apenas águas-vivas e salpas parecem achar Noctiluca palatável. Em Omã, usinas de dessalinização, as refinarias de petróleo e as usinas de gás natural são forçadas a reduzir suas operações porque são sufocadas por florescências de Noctiluca e as águas-vivas que enxameiam para se alimentar delas. A pressão resultante sobre o abastecimento de alimentos marinhos, e a segurança econômica também pode ter alimentado o aumento da pirataria em países como o Iêmen e a Somália.

"Esta é provavelmente uma das mudanças mais dramáticas que vimos relacionada às mudanças climáticas, "disse Vai quem, junto com a pesquisadora do Lamont Helga do Rosario Gomes, tem estudado a rápida ascensão desse organismo por mais de 18 anos. "Estamos vendo Noctiluca no sudeste da Ásia, fora das costas da Tailândia e do Vietnã, e tão ao sul quanto as Seychelles, e em todos os lugares onde floresce está se tornando um problema. Também prejudica a qualidade da água e causa grande mortalidade de peixes. "

O estudo fornece novas evidências convincentes dos impactos em cascata do aquecimento global nas monções indianas, com implicações socioeconômicas para grandes populações do subcontinente indiano e do Oriente Médio.

“A maioria dos estudos relacionados às mudanças climáticas e à biologia dos oceanos concentra-se nas águas polares e temperadas, e as mudanças nos trópicos passam despercebidas, "disse Goes.

O estudo destaca como os oceanos tropicais estão sendo desproporcionalmente impactados, perdendo sua biodiversidade, e mudando mais rápido do que as previsões do modelo convencional. Isso pode pressagiar consequências terríveis a longo prazo para os países da região já dominados pelos problemas socioeconômicos da guerra, pobreza e perda de meios de subsistência, disse Goes.