Dez anos depois que uma explosão de plataforma de petróleo matou 11 trabalhadores e desencadeou um pesadelo ambiental no Golfo do México, as empresas estão perfurando em águas cada vez mais profundas, onde as recompensas podem ser enormes, mas os riscos são maiores do que nunca.

Líderes da indústria e funcionários do governo dizem que estão determinados a evitar uma repetição do desastre Deepwater Horizon da BP. Ele derramou 134 milhões de galões de óleo que sujou praias da Louisiana à Flórida, matou centenas de milhares de animais marinhos e devastou a economia turística da região.

No entanto, as regras de segurança adotadas após o derramamento foram facilitadas como parte da iniciativa do presidente Donald Trump para aumentar a produção de petróleo dos EUA. E os dados do governo revisados ​​pela The Associated Press mostram que o número de visitas de inspeção de segurança diminuiu nos últimos anos, embora as autoridades digam que as verificações de registros eletrônicos, os sistemas de segurança e os componentes individuais da plataforma de petróleo aumentaram.

Hoje as empresas dependem cada vez mais da produção de reservas de petróleo mais profundas e inerentemente mais perigosas, onde as equipes de perfuração podem lidar com pressões ultra-altas e temperaturas do óleo que podem chegar a 350 graus (177 graus Celsius).

Apesar de quase US $ 2 bilhões em gastos da indústria em equipamentos para responder a uma explosão de poço de petróleo como a da BP, alguns cientistas, Ex-funcionários do governo e ambientalistas dizem que as práticas de segurança parecem estar se desgastando. E há preocupações de que as táticas de limpeza mudaram pouco nas últimas décadas e provavelmente serão tão ineficazes quanto em 2010.

"Estou preocupado que, na indústria, as lições não são totalmente aprendidas, que estamos tendendo a retroceder, "disse Donald Boesch, um professor de ciências marinhas da Universidade de Maryland que fazia parte de uma comissão federal que determinou que a explosão da BP era evitável.

Reguladores e líderes da indústria dizem que aplicaram lições de 20 de abril, 2010, desastre para tornar a perfuração em águas profundas mais segura, estabelecendo padrões de construção e fiscalização mais rígidos.

"Acho que o evento de 10 anos atrás realmente deu início a uma espécie de novo dia na segurança offshore, "disse Debra Phillips, do American Petroleum Institute, uma associação comercial de definição de padrões.

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As empresas têm interesse financeiro em evitar uma repetição do desastre de 2010, que custou à BP mais de US $ 69 bilhões em limpeza, multas, taxas e liquidações. As questões sobre os efeitos ambientais permanecem, e o litígio continua sobre problemas de saúde sofridos pelos trabalhadores da limpeza.

Os concorrentes gigantes do petróleo se juntaram na esteira do desastre para criar a Marine Well Containment Co., que possui equipamentos e embarcações posicionadas em toda a região para encurralar rapidamente o petróleo se ocorrer outro grande derramamento.

"Toda a indústria queria ter certeza de que nada parecido poderia acontecer novamente, "disse o CEO David Nickerson, no complexo da empresa perto de Corpus Christi, na costa do Texas.

Ele foi diminuído por "pilhas de cobertura" ″ - estruturas de tubos com vários andares, válvulas e medidores projetados para serem abaixados para interromper uma grande explosão de alta pressão.

A esperança é que esse equipamento não seja necessário. No entanto, a administração Trump relaxou as regras adotadas em 2016, incluindo a frequência dos testes de segurança da plataforma de perfuração. A projeção é que as empresas de energia economizem cerca de US $ 1,7 bilhão em custos de conformidade ao longo de uma década.

Uma revisão da AP descobriu que o número de visitas de inspeção de segurança pelo Bureau de Segurança e Fiscalização Ambiental dos EUA - criado após o derramamento - caiu mais de 20% nos últimos seis anos no Golfo.

Os defensores da indústria dizem que os números de inspeção refletem uma maior ênfase em sistemas complexos que influenciam a segurança, em vez de questões técnicas menores, e observe que há menos, se maior, plataformas de petróleo ativas. Eles dizem que as mudanças nas regras do governo permitem que as empresas se desviem dos padrões de "tamanho único", nem sempre adequados para a pressão da água e outras condições em poços individuais.

"As vezes, quando os regulamentos são bastante prescritivos, pode realmente deteriorar inadvertidamente a segurança, "disse Phillips, do American Petroleum Institute.

Ambientalistas e críticos dizem que as mudanças parecem estar corroendo as práticas de segurança adotadas após o derramamento.

"A própria indústria está na liderança na tentativa de reduzir seus riscos e proteger seus trabalhadores, "disse Bob Deans do National Resources Defense Council, um dos vários grupos ambientalistas processando por mudanças na administração de Trump. "O problema surge quando você está atrasado, O orçamento está acima do limite e a pressão vem de cima para fazer o trabalho e passar para o próximo projeto. Esse era o problema na Deepwater Horizon. ″

A comissão federal que estudou o acidente e o juiz federal que supervisionou inúmeras ações judiciais colocaram a culpa na BP pela má gestão. Em uma decisão importante do tribunal, O juiz distrital dos EUA, Carl Barbier, disse que "as decisões com fins lucrativos" na plataforma foram feitas "em um" desprezo consciente dos riscos conhecidos ".

O debate sobre a força da regulamentação e a consciência de segurança da indústria continua enquanto os poços próximos à costa secam e as empresas perfuram em águas mais profundas mais longe da costa.

A profundidade média de perfuração em águas profundas aumentou de forma constante, a partir de cerca de 3, 500 pés (1, 070 metros) abaixo da superfície em 1999 a mais de 4, 600 pés (1, 400 metros) em 2019, de acordo com uma análise de dados da AP do Bureau of Ocean Energy Management do Departamento do Interior dos EUA.

Isso é um aumento de cerca de 32%.

Perfurar mais profundamente torna os locais de poço mais difíceis de alcançar em uma explosão ou outro acidente.

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No ano passado, a indústria começou a produzir petróleo pela primeira vez a partir de reservas de petróleo de ultra-alta pressão no Golfo. A produção total atingiu um recorde de 2 milhões de barris por dia antes que a pandemia de coronavírus fizesse a demanda despencar.

As pressões nesses poços podem se aproximar de 20, 000 libras por polegada quadrada, em comparação com quase 12, 000 libras para Deepwater Horizon.

"Maior risco, pressão mais alta, temperaturas mais altas, mais confiança na tecnologia - é apenas um ambiente mais difícil de operar, "disse Lois Epstein, um engenheiro civil da Wilderness Society que serviu em um comitê consultivo do governo após o derramamento.

As mudanças na administração de Trump intensificaram o debate sobre quão estritamente o governo deve regulamentar, e quais decisões devem ser deixadas para os profissionais da indústria.

Grande parte da discussão centra-se em regras destinadas a manter os poços sob controle, como requisitos para preventores de explosão que falharam no derramamento.

A regra de 2016 exigia que as empresas testassem os preventores de explosão a cada 14 dias. A administração Trump permite que as empresas testem a cada 21 dias, dizendo que testes mais frequentes arriscariam a falha do equipamento.

À medida que a atividade em águas profundas se expandiu, o número de inspeções realizadas pelo departamento de segurança do governo diminuiu.

As inspeções caíram de 4, 712 em 2013 para 3, 717 em 2019, de acordo com dados governamentais revisados ​​pela AP.

O porta-voz do Bureau, Sandy Day, disse que os números da inspeção refletem as visitas de inspetores às plataformas, plataformas e outras instalações. Day disse que os dados não refletem registros eletrônicos revisados ​​remotamente ou o aumento do tempo gasto em cada instalação e todas as tarefas de inspeção realizadas. Aqueles, ele disse, aumentaram de 9, 287 em 2017 a 12, 489 no ano passado. A agência não forneceu uma análise.

"Enquanto estávamos na instalação, fizemos várias inspeções de itens diferentes, "Day disse, incluindo equipamentos para prevenção de explosões, incêndios, derramamentos, ou outros acidentes graves. Ele disse que os registros eletrônicos permitem que mais trabalho seja feito a partir da costa, em vez de vasculhar a papelada no local.

O número de advertências e citações emitidas para empresas por violações de segurança ou ambientais atingiu o pico em 2012 e desde então caiu ainda mais rápido do que as inspeções. O declínio se acelerou sob a administração atual, documentos da agência mostram.

Menos visitas de inspeção e menos citações sugerem que as melhorias de segurança que ocorreram após o derramamento de 2010 estão se desfazendo, disse Matt Lee-Ashley, former deputy chief of staff at the Interior Department.

"There is a value in having inspectors on board frequently. You have to establish a culture of enforcement, " said Lee-Ashley, now with the Center for American Progress, a left-leaning advocacy group.

Industry representatives maintain that inspection numbers don't automatically translate to less effective oversight. Inspectors are less interested than in the past in technical violations and are focused on making sure comprehensive safety systems are in place to prevent major accidents, said Erik Milito, of industry trade group the National Ocean Industries Association.

"If you think about going out with a checklist and see if there are enough eyewash bottles, everybody has steel-toed shoes—you can do that, and bounce around from facility to facility, " he said. "But there's got to be an emphasis on your more significant potential incidents, potential blowouts."

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At the center of the debate is the agency formed to enforce offshore safety after Deepwater Horizon, the Bureau of Safety and Environmental Enforcement, and its director under Trump, Scott Angelle.

Angelle, a former Louisiana official who was a paid board member for an oil logistics company, has faced criticism from Democratic lawmakers and environmentalists for pushing through the relaxed safety rules against agency staff advice.

During a hearing last month before the House Natural Resources Committee, Rep. Mike Levin, D-Calif., accused Angelle of trying to hide information that didn't support the administration's goal of loosening regulations for petroleum companies.

Angelle said initial staff recommendations to keep the two-week testing frequency for blowout preventers "were not ready and ripe." His office later released an Argonne National Laboratory study that concluded relaxing the testing regimen would have cost benefits and could improve safety, since frequent equipment testing can cause wear and tear that results in accidents.

Michael Bromwich, the safety agency's director under Obama, credited the industry for taking action after the spill to overhaul drilling. But as time passed, Bromwich said companies became complacent and are now overseen by a man he calls an industry booster.

"You need to have somebody who believes in the regulatory mission and who doesn't view themselves and doesn't view their agency as a cheerleader for the industry, " Bromwich said.

Requests over several weeks to interview Angelle were declined. Spokesman Day said the director wants to make the bureau a "do-it-all" agency that can protect safety and the environment while advancing Trump's goal of U.S. "energy dominance" globally.

Even if companies are prepared for another Deepwater Horizon, they could be overwhelmed by other accidents, such as of one of the Gulf's frequent underwater mudslides wiping out a cluster of wellheads on the seafloor, said Florida State University oceanographer Ian MacDonald.

That could trigger a blowout that would be harder to stop due to the damaged wellheads being possibly hundreds of feet deep in muddy debris, said MacDonald, who helped determine the magnitude of the 2010 spill.

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In addition to having ships and barges standing by to capture oil that escapes from accidents, the industry has stockpiled chemical dispersants to break up oil and it can mobilize thousands of workers to clean up crude that reaches the shore.

But the heavy use of dispersants during Deepwater Horizon stirred controversy both over its effectiveness and biological effects. And scientists say the technology applied to shore cleanups remains as rudimentary as it was 10 years ago.

Crews relied heavily on hand tools such as shovels and absorbent paper towels sometimes called "oil diapers." Much of the crude was deemed unrecoverable and left to break down over time.

"It's something you could have done 100 years ago, " said Louisiana State University engineering professor John Pardue. "We're still moving oil around with minimum wage workers with their hands."

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