À medida que novos casos diários de COVID-19 atingiam seu pico na China, a poluição do ar despencou. Crédito:ESA / NASA, Autor fornecido
A pandemia COVID-19 fez com que a atividade industrial fechasse e cancelasse voos e outras viagens, reduzindo as emissões de gases de efeito estufa e a poluição do ar em todo o mundo. Se há algo de positivo a tirar desta terrível crise, pode ser que tenha oferecido uma amostra do ar que podemos respirar em um futuro de baixo carbono.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que cerca de 3 milhões de pessoas morrem a cada ano de doenças causadas pela poluição do ar, e que mais de 80% das pessoas que vivem em áreas urbanas estão expostas a níveis de qualidade do ar que excedem os limites de segurança. A situação é pior em países de baixa renda, onde 98% das cidades não atendem aos padrões de qualidade do ar da OMS.
As medições do satélite Sentinel-5P da Agência Espacial Europeia mostram que durante o final de janeiro e início de fevereiro de 2020, os níveis de dióxido de nitrogênio (NO₂) nas cidades e áreas industriais na Ásia e na Europa foram menores do que no mesmo período de 2019, em até 40%.
Duas semanas depois que o bloqueio nacional foi anunciado em 23 de março no Reino Unido, A poluição de NO₂ em algumas cidades caiu até 60% em comparação com o mesmo período de 2019. A NASA revelou que a poluição de NO₂ em Nova York e outras grandes áreas metropolitanas no nordeste dos EUA foi 30% menor em março de 2020, em comparação com a média mensal de 2015 a 2019.
A maioria dos NO₂ vem do transporte rodoviário e de usinas elétricas, e pode agravar doenças respiratórias como a asma. Também piora os sintomas para quem sofre de problemas pulmonares ou cardíacos. As emissões de NO₂ têm sido um problema particularmente espinhoso para a Europa, com muitos países em violação dos limites da UE.
Num sentido, estamos conduzindo o maior experimento global de poluição do ar de todos os tempos. Durante um período de tempo relativamente curto, estamos desligando as principais fontes de poluentes atmosféricos na indústria e nos transportes. Em Wuhan sozinho, 11 milhões de pessoas estavam presas no auge do surto ali. Em toda a China, mais de meio bilhão. A China normalmente emite mais de 30 mega toneladas de óxidos de nitrogênio por ano, com estimativas para 2019 atingindo 40 mega toneladas.
A concentração média de NO₂ sobre o nordeste dos EUA em março de 2015-19 (topo) e a concentração média medida em março de 2020 (parte inferior). Crédito:EPA-EFE / NASA
Tornando as melhorias da qualidade do ar permanentes
A China emite mais de 50% de todo o dióxido de nitrogênio na Ásia. Cada tonelada de NO₂ que não é emitida como resultado da pandemia equivale a retirar 62 carros das estradas por ano. Então você pode estimar isso sobre a China, mesmo uma redução moderada de 10% nas emissões de NO₂ é equivalente a tomar 48, 000 carros fora da estrada. Mas a queda de 40% no NO₂ nos níveis de 2019 para janeiro e fevereiro em algumas áreas equivale à remoção de 192, 000 carros.
Essa é uma indicação do que poderia ser alcançado permanentemente com a qualidade do ar se o uso do carro fosse descontinuado e substituído por transporte de massa movido a eletricidade. Transporte eletrizante desta forma, com linhas de trem expandidas e mais carros elétricos e estações de recarga, reduziria a emissão de poluentes atmosféricos como NO₂ pelo tubo de escape.
Mas os veículos elétricos são tão limpos quanto a eletricidade que os alimenta. As melhorias recentes na qualidade do ar poderiam se tornar permanentes com a substituição da geração de combustível fóssil por energia renovável e outras fontes de baixo carbono. Reduzir as emissões mensais de NO₂ da geração de eletricidade em 10% seria o equivalente a desligar 500 usinas de carvão por um ano.
Concentrações superficiais de dióxido de nitrogênio sobre o norte da Itália, 31 de janeiro versus 15 de março de 2020. Crédito:Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS); ECMWF, Autor fornecido
Ironicamente, fechando setores da economia global, COVID-19 ajudou a expor outra crise de saúde respiratória. Os bloqueios que se seguiram mostraram as melhorias na qualidade do ar que são possíveis quando as emissões são reduzidas em escala global.
A pandemia pode nos mostrar como o futuro pode parecer com menos poluição do ar, ou pode apenas indicar a escala do desafio à frente. Pelo menos, deve desafiar governos e empresas a considerarem como as coisas podem ser feitas de forma diferente após a pandemia, para manter melhorias temporárias na qualidade do ar.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
