Ano passado, secas devastaram as safras de alimentos básicos em todo o mundo em desenvolvimento, reduzindo a produção pela metade em alguns países. Um fluxo de relatórios da América Central, A África oriental e meridional, bem como a região da Ásia-Pacífico pintaram um quadro sombrio de sofrimento e convulsão.

As más colheitas sujeitaram dezenas de milhões à fome crônica, levando vários governos a declarar estados de emergência. Na América Central, resultados da pesquisa, incluindo alguns do governo dos EUA, citou a escassez de alimentos induzida pelo clima como a principal razão para a emigração de áreas afetadas pela seca.

Clima extremo, com suas consequências terríveis, exige uma resposta extraordinária. Os esforços redobrados devem se concentrar na construção de resiliência nos principais sistemas alimentares do mundo em desenvolvimento.

Felizmente, a ciência agrícola já forneceu uma ampla gama de soluções e continua gerando mais.

Agricultura de conservação e culturas tolerantes à seca

Novas tecnologias do Centro Internacional de Melhoramento do Milho e do Trigo (CIMMYT) sugerem como os países em desenvolvimento podem trabalhar para um futuro melhor.

Cereais tolerantes à seca mostram-se promissores para ajudar a estabilizar a produção de milho e trigo. Ao longo de muitos anos de melhoramento convencional de plantas, pesquisadores desenvolveram mais de 160 variedades de milho para a África subsaariana que rendem 25-30 por cento a mais do que as variedades padrão dos agricultores sob seca, durante um desempenho pelo menos igual a estes sob chuva normal.

De acordo com um estudo no Zimbábue, os agricultores que cultivam o milho tolerante à seca colheram até 600 quilos a mais de grãos por hectare nos anos de seca - o suficiente para alimentar uma família de seis pessoas durante nove meses. As variedades melhoradas já são cultivadas em 2,5 milhões de hectares, beneficiando cerca de 54 milhões de pessoas. Os pesquisadores também estão prontos para desenvolver linhagens de trigo com tolerância à seca e ao calor, tendo identificado genes para essas características por meio da ciência colaborativa de ponta.

Para fornecer o máximo de benefícios, variedades de culturas tolerantes à seca precisam fazer parte de sistemas agrícolas inteligentes que capturam e conservam a umidade. Um desses sistemas - agricultura de conservação - combina diversas safras com aração reduzida ou nenhuma aragem, e a prática de deixar caules e outros resíduos da colheita no solo após a colheita. Já amplamente aplicado no Cone Sul da América do Sul, este sistema também fez incursões no sistema predominante de arroz-trigo da planície indo-gangética do sul da Ásia, um grande celeiro para a região. A agricultura de conservação está sendo amplamente promovida em partes da África Subsaariana, México e outros lugares.

Globalmente, cerca de 80% da produção de alimentos depende de chuvas cada vez mais irregulares. Para garantir um melhor abastecimento de água, muitos agricultores compraram suas próprias pequenas bombas para irrigação, frequentemente usando água de aquíferos subterrâneos. Uma desvantagem dessa prática é que ela pode levar ao esgotamento das águas subterrâneas, que já é um problema sério no noroeste da Índia, por exemplo. Em busca de soluções, pesquisadores mostraram recentemente como os agricultores podem cultivar a mesma quantidade de arroz e trigo usando apenas cerca de metade da água normalmente necessária, por meio da agricultura de conservação combinada com o uso de um sistema de irrigação por gotejamento que fornece a quantidade certa de água, mais fertilizante para plantar raízes por meio de canos subterrâneos.

Ampliando as soluções contra a seca

O desafio agora é integrar o portfólio crescente de soluções contra a seca - uma tarefa que exige não apenas perspicácia técnica, mas visão institucional.

Parcerias entre empresas privadas de sementes e programas públicos de melhoramento agrícola, por exemplo, desempenhou um papel vital na introdução de milho tolerante à seca nos campos dos agricultores. Mas as pessoas que se beneficiam dessa inovação hoje ainda constituem apenas uma fração dos 300 milhões de africanos cujas dietas dependem do milho. Claramente, essas parcerias devem ser expandidas.

As plataformas de inovação estão se tornando rapidamente a ferramenta preferida para refinar e dimensionar inovações mais complicadas, como a agricultura de conservação. A transição para novas práticas de produção pode ser uma experiência assustadora para os agricultores, especialmente os pequenos proprietários. Ao reunir redes de agricultores, especialistas em extensão, pesquisadores, empresas privadas e legisladores, plataformas de inovação oferecem o conhecimento, serviços e produtos necessários para a mudança.

Para que as tecnologias aprimoradas tenham o efeito desejado, o governo e as organizações parceiras devem definir suas políticas e decisões corretas. Pesquisa recente em Bangladesh, por exemplo, identificou novas medidas de política para aumentar a eficiência dos serviços de irrigação. Além disso, as organizações devem basear suas decisões e planejamento antes e durante as secas em informações de novos sistemas que usam sensoriamento remoto e análise de dados climáticos para monitoramento de seca e alerta precoce.

As projeções climáticas baseadas na ciência nos dizem que a seca ficará ainda pior nas próximas décadas. Somente implementando soluções contra a seca em uma escala sem precedentes, os países serão capazes de evitar um futuro que deixa milhões de pessoas à mercê de um clima hostil.