A antiga floresta tropical da Tasmânia enfrenta um futuro sombrio, pois o clima aquecido e a maneira como as pessoas usaram a terra trouxeram mudanças significativas para o estado insular da costa sudeste da Austrália continental. de acordo com um novo estudo da Portland State University.

O estudo traz lições não apenas para a Austrália - cujos incêndios florestais têm dominado as manchetes nos últimos meses - mas para outras áreas do mundo que estão passando por condições de seca e aumento do risco de incêndios florestais.

Andrés Holz, o principal autor do estudo e professor associado de geografia na Faculdade de Artes e Ciências Liberais da PSU, estudou o declínio populacional dos pinheiros King Billy ( Atrotaxis selaginoides ), uma espécie de conífera nativa da Tasmânia que data de quando a Austrália fazia parte de um supercontinente chamado Gondwana. Esta espécie de árvore paleoendêmica ocupa grandes faixas da Área de Patrimônio Mundial da UNESCO na Tasmânia e é considerada uma espécie vulnerável pela União de Conservação Mundial.

O estudo descobriu que os incêndios cada vez mais frequentes causados ​​por tendências regionais de seca e aquecimento e aumento de ignições - por humanos durante a chegada precoce dos europeus à Tasmânia e mais recentemente devido ao aumento de relâmpagos - estão rompendo refúgios de fogo. Refugia são áreas protegidas que não queimam ou, Se eles fizerem, são áreas onde as árvores sobrevivem à maioria dos incêndios florestais.

"As áreas que sobreviveram estão nesses refúgios muito protegidos, "Holz disse." O refúgio pode ser um pouco um amortecedor, mas quanto tempo isso vai durar? Podemos ser testemunhas de toda uma linhagem de uma espécie de planta muito antiga que está em vias de extinção. "

Holz disse que as mudanças no funcionamento dos incêndios florestais, devido à gestão e às mudanças climáticas, estão conduzindo transformações de ecossistemas análogos não apenas na Austrália, mas também oeste da América do Norte e região da Patagônia da América do Sul.

Desembaraçando as relações complexas entre a paisagem, perturbação do fogo, uso de fogo humano, a variabilidade climática e as mudanças climáticas antropogênicas são essenciais para compreender o rápido declínio populacional dos pinheiros King Billy.

O estudo descobriu que as árvores se regeneravam continuamente antes de 1800 DC sob gestão de terras indígenas, mas o declínio da população seguiu a colonização europeia à medida que desmatavam terras para extração de madeira e mineração. Isso coincidiu com um período de clima e condições meteorológicas mais propensos ao fogo.

"Os incêndios co-ocorrem com os secos, períodos quentes e esses períodos são cada vez mais frequentes agora, "Holz disse, acrescentando que os pinheiros Billy King precisam de condições úmidas e frescas para prosperar. "Estamos nos mudando, climaticamente falando, dos motoristas que ajudam a espécie. "

Holz e a equipe de pesquisa também encontraram poucas mudas ou mudas na área de estudo, o que significa que a recuperação da floresta original é improvável. Em vez de, a floresta substituta se tornou um ecossistema de arbustos altos com menor diversidade de espécies que, por sua vez, são mais inflamáveis ​​e se recuperam mais rapidamente após o fogo.

"Da próxima vez que houver as mesmas condições climáticas e houver uma faísca, um raio ou um incêndio acidental, as próprias plantas estão agora mais densas no espaço e mais inflamáveis ​​do que antes e têm uma maior variação de queima novamente, "Holz disse." Torna-se um ciclo vicioso difícil de quebrar.

O estudo disse que, à medida que essas associações críticas de clima e fogo aumentam de intensidade, a sobrevivência dos pinheiros King Billy pode exigir um gerenciamento cada vez mais direcionado do fogo, incluindo rápido ataque de incêndios descontrolados.