Um dos desastres ambientais mais terríveis do mundo - o envenenamento por mercúrio dos anos 1950 e 60 em Minamata, Japão - pode ter sido causado por uma forma não estudada de mercúrio descarregado diretamente de uma fábrica de produtos químicos, pesquisa da Universidade de Saskatchewan (USask) descobriu.

"Usando técnicas de última geração para reinvestigar uma amostra histórica de tecido cerebral de um animal, nossa pesquisa ajuda a lançar uma nova luz sobre este trágico envenenamento em massa, "disse a professora Ingrid Pickering da USask, Cadeira de Pesquisa do Canadá em Ciência Ambiental Molecular. "O mercúrio persiste por muito tempo na natureza e viaja por longas distâncias. Nossa pesquisa ajuda a entender como o mercúrio age no meio ambiente e como afeta as pessoas."

O estudo examinando quais espécies de mercúrio podem ser responsáveis ​​pelo envenenamento de Minamata foi publicado em 12 de fevereiro no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental . Espera-se que leve a uma reavaliação mais ampla das espécies de mercúrio responsáveis ​​não apenas pela tragédia de Minamata, mas talvez também por outros incidentes de envenenamento por mercúrio orgânico. como em Grassy Narrows, Ontário.

Os resíduos industriais contendo mercúrio da fábrica de produtos químicos da Chisso Corporation continuaram a ser despejados na Baía de Minamata até 1968. Milhares de pessoas que ingeriram o mercúrio ao comer peixes e crustáceos locais morreram, e muitos outros sintomas de envenenamento por mercúrio, incluindo convulsões e paralisia.

"Algo que era desconhecido naquela época era que os bebês em gestação também sofreriam os efeitos devastadores do envenenamento por mercúrio, com muitos nascendo com graves condições neurológicas, "disse a estudante de toxicologia da USask, Ashley James, o primeiro autor do artigo. "Uma mãe pode não ser afetada pelo envenenamento porque o mercúrio dentro de seu corpo foi absorvido pelo feto."

O envenenamento por Minamata foi considerado um exemplo clássico de como o mercúrio inorgânico se transforma em mercúrio orgânico, e como uma substância tóxica se propaga na cadeia alimentar para os humanos. Por décadas, presumiu-se que os microrganismos nas lamas e sedimentos da Baía de Minamata converteram o mercúrio inorgânico tóxico das águas residuais da fábrica em uma forma orgânica muito mais letal chamada metilmercúrio. que tem como alvo o cérebro e outros tecidos nervosos. Este composto foi pensado para se espalhar para os humanos ao comer frutos do mar contaminados.

Estudos recentes sugeriram que o próprio metilmercúrio pode ter sido descarregado diretamente da planta de Minamata.

Mas a pesquisa da USask - envolvendo amostras de tecido felino Minamata de 60 anos - descobriu que essas suposições podem estar equivocadas.

Usando um novo tipo de espectroscopia e métodos computacionais sofisticados, os pesquisadores do USask descobriram que o tecido cerebral do gato continha mercúrio predominantemente orgânico, contradizendo as conclusões e suposições anteriores. A modelagem de computador da equipe também foi capaz de prever quais tipos de compostos de resíduos de mercúrio a fábrica de produtos químicos provavelmente produziria.

"A forma química neurotóxica mais provável de mercúrio descarregada da fábrica não era metil mercúrio nem mercúrio inorgânico, "disse Graham George, Presidente de Pesquisa do Canadá em Espectroscopia de Absorção de Raios-X e especialista em espectroscopia de elementos tóxicos pesados ​​no Centro de Toxicologia da USask e no departamento de ciências geológicas.

"Achamos que foi causado por um tipo totalmente diferente de mercúrio orgânico descarregado diretamente da fábrica da Chisso em Minamata em uma forma química já mortal."

As amostras de cérebro de gato do estudo USask vêm de um experimento conduzido pelo médico da Chisso Company em 1959 para determinar as causas da doença. que a princípio não estava relacionado com o dumping industrial. O médico alimentou gatos com resíduos industriais e logo eles apresentaram sintomas semelhantes aos dos moradores doentes. Enquanto o médico foi instruído a interromper seus experimentos, ele guardou amostras de tecido cerebral de um dos gatos.

A equipe USask descobriu que o provável culpado do envenenamento é alfa-mercuri-acetaldeído, um produto residual de mercúrio da produção de aldeído não identificado anteriormente.

“Foi esta espécie que muito provavelmente contaminou a Baía de Minamata e, posteriormente, deu origem à tragédia da doença de Minamata. Acreditamos que esta era a espécie de mercúrio dominante nos resíduos da planta de acetaldeído. Mais trabalhos são necessários para explorar a toxicologia molecular desses compostos, para entender como eles podem ser tóxicos para os humanos, animais e meio ambiente, "disse George.

A equipe de pesquisa de 12 membros incluiu pesquisadores da USask, Fonte de luz de radiação síncrotron de Stanford na Universidade de Stanford, Instituto Nacional Japonês para a Doença de Minamata, e o departamento de medicina ambiental da Universidade de Rochester.

Embora a USask seja a casa do síncrotron canadense da fonte de luz, existem apenas dois síncrotrons no mundo configurados com o equipamento especializado necessário para o trabalho avançado que a equipe faz com essas amostras preciosas - um em Grenoble, França e outra em Stanford.

A pesquisa USask foi financiada pelo Conselho de Pesquisa de Ciências Naturais e Engenharia, os Institutos Canadenses de Pesquisa em Saúde, e a Fundação do Canadá para a Inovação.

As novas descobertas coincidem com o renovado interesse público pela tragédia devido à tão esperada estreia em 21 de fevereiro no Festival Internacional de Cinema de Berlim de um novo filme "Minamata", estrelado por Johnny Depp como o fotojornalista W. Eugene Smith, cujo trabalho publicou o devastador efeitos do envenenamento por mercúrio.