Um novo artigo que quantifica pequenos níveis de iodo na estratosfera da Terra pode ajudar a explicar por que parte da camada protetora de ozônio do planeta não está se curando tão rápido quanto o esperado.

O artigo postula um conjunto de conexões que ligam a poluição do ar próximo à superfície da Terra à destruição do ozônio muito mais alto na atmosfera. Esse ozônio de alto nível protege a superfície do planeta da radiação que pode causar câncer de pele e danificar as plantações.

"O impacto é talvez 1,5 a 2 por cento menos ozônio, "disse o autor principal Theodore Koenig, um pesquisador de pós-doutorado no CIRES e na University of Colorado Boulder, referindo-se ao ozônio na parte inferior da camada de ozônio, em torno dos trópicos e zonas temperadas da Terra. "Isso pode soar pequeno, mas é importante, " ele disse.

Uma camada de ozônio ligeiramente mais fina significa que mais radiação UVB pode chegar à superfície da Terra.

Papel de Koenig, a primeira "detecção quantitativa" de iodo na estratosfera, é publicado esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences , com co-autores do CIRES, CU Boulder e outras instituições.

Produtos químicos outrora amplamente utilizados na refrigeração, latas de spray e solventes podem corroer a camada de ozônio da Terra. Depois que os cientistas descobriram o "buraco do ozônio" estratosférico na década de 1980, nações ao redor do mundo assinaram o acordo internacional do Protocolo de Montreal para proteger a camada de ozônio, limitar a emissão de produtos químicos que destroem a camada de ozônio.

"A camada de ozônio está começando a mostrar os primeiros sinais de recuperação na alta estratosfera, mas o ozônio na baixa estratosfera continua a diminuir por razões pouco claras, "disse Rainer Volkamer, um membro do CIRES, Professor de química da CU Boulder e autor correspondente da nova avaliação.

"Até agora, o declínio foi pensado para ser devido a mudanças na forma como o ar se mistura entre a troposfera e estratosfera. Nossas medições mostram que também há uma explicação química, devido ao iodo dos oceanos. O que acho empolgante é que o iodo altera o ozônio apenas o suficiente para fornecer uma explicação plausível de por que o ozônio na baixa estratosfera continua a diminuir. "

Para o novo trabalho, Volkamer e seus colegas estudaram dados de várias campanhas recentes de pesquisa atmosférica envolvendo a U.S. National Science Foundation (NSF) e aeronaves de pesquisa da NASA, e que incluía instrumentos que podiam pegar pequenas quantidades de iodo e outros chamados halogênios na estratosfera inferior durante o dia. Halogênios, que também incluem cloro e bromo, são a chave para a destruição do ozônio.

Tem sido complicado obter dados desta parte da atmosfera, Disse Koenig. "Sabíamos que havia um pouco de iodo lá, mas não podíamos atribuir números a ele até agora ... Isso é um resultado do avanço tecnológico:nossos instrumentos continuaram ficando um pouco melhores e, eventualmente, bastava fazer medições. "

A quantidade de iodo que eles pegaram na baixa estratosfera é minúscula, semelhante a adicionar algumas garrafas de água ao Grande Lago Salgado. Mas o iodo é extremamente eficaz na destruição do ozônio, e, de um modo geral, a quantidade que os cientistas mediram é suficiente para explicar o nível de destruição do ozônio na baixa estratosfera.

Então, de onde veio o iodo? Estranhamente, parece ser resultado da poluição do ar aqui na superfície do planeta, os novos relatórios de avaliação.

O ozônio na superfície da Terra é um poluente, um que é regulamentado nos Estados Unidos e em outros lugares porque pode prejudicar os pulmões das pessoas. E quando a poluição do ozônio interage quimicamente com a superfície dos oceanos, pode "puxar" o iodo natural para a atmosfera. Outros estudos mostraram que na baixa atmosfera, os níveis de iodo praticamente triplicaram em concentração desde 1950.

Parte desse iodo está aparentemente se transformando na estratosfera, onde pode desencadear a destruição da camada de ozônio, Disse Koenig. "Isso não deve diminuir a história de sucesso do Protocolo de Montreal, mas ainda, é importante. A baixa estratosfera já deveria ter melhorado, não piorou. "

"Algo está acontecendo resultando em deterioração. Nossa hipótese é que o ozônio na superfície está destruindo o ozônio na estratosfera, "Koenig acrescentou.

Será importante estudar a hipótese com mais detalhes, Koenig e seus co-autores disseram. Se a poluição do ozônio na superfície da Terra aumentar, por exemplo, poderia desencadear ainda mais destruição da camada de ozônio da estratosfera inferior?

Coautor Pedro Campuzano-Jost, um pesquisador associado do CIRES, disse que o sucesso do projeto de pesquisa se deve em parte ao escopo exclusivo da missão ATom (tomografia atmosférica) da NASA, que voou uma aeronave de pesquisa em todo o mundo; e a missão CONTRAST (Transporte Convectivo de Espécies Ativas nos Trópicos) da NSF, que detectou radicais de óxido de iodo na estratosfera.

"Metade dos lugares que visitamos nunca tinha sido amostrada antes para aerossóis, "Campuzano-Jost disse, e esse é o tipo de oportunidade que leva a novas descobertas.

Volkamer e seus colegas esperam lançar com sucesso uma nova missão para estudar a química do iodo com mais detalhes, para entender melhor o futuro da camada protetora de ozônio da Terra.