Neste experimento de demonstração, uma luz negra ilumina os microplásticos, mostrado em verde fluorescente, em um pequeno tanque com uma espécie de coral, Pocillopora damicornis, comumente chamado de coral de couve-flor. Crédito:Dennis Wise / Universidade de Washington
As partículas microplásticas minúsculas são tão comuns no oceano hoje quanto o plástico em nossa vida diária.
Roupas sintéticas, containers, garrafas, sacos plásticos e cosméticos degradam e liberam microplásticos no meio ambiente. Corais e outros organismos marinhos estão comendo microplásticos que entram na água. Estudos neste campo emergente mostram alguns efeitos prejudiciais, mas é amplamente desconhecido como esse material onipresente está impactando a vida do oceano.
Um novo experimento da Universidade de Washington descobriu que alguns corais são mais propensos a comer microplásticos quando estão consumindo outros alimentos, no entanto, os microplásticos sozinhos são indesejáveis. Duas espécies de corais testadas responderam de forma diferente ao material sintético, sugerindo variações em como os corais estão se adaptando à vida com os microplásticos. O estudo foi publicado em 3 de dezembro na revista Relatórios Científicos .
"Quanto mais plástico usamos, quanto mais microplásticos houver, e quanto mais corais ficarão expostos, "disse o autor principal Jeremy Axworthy, um aluno de doutorado da UW na Escola de Ciências Aquáticas e Pesqueiras. "Nosso estudo descobriu que alguns corais provavelmente não comerão microplásticos e continuarão com suas atividades diárias. Mas alguns podem - e se acontecerem de serem sensíveis às temperaturas mais altas do oceano ou outros fatores de estresse, este é apenas mais um fator agravante com o qual se preocupar. "
Os corais são pequenos animais que estão enraizados no recife ou nas rochas do fundo do oceano. Eles usam braços semelhantes a tentáculos para colocar comida em suas bocas. Muitos dependem de algas para obter energia, mas a maioria também consome animais à deriva para sobreviver.
Este estudo é o primeiro a examinar se os corais comem microplásticos quando expostos a água mais quente, que deverá acelerar com as mudanças climáticas. O aumento da temperatura do oceano pode ser mortal para os corais:a água quente os estressa, fazendo com que os corais percam suas algas simbióticas parceiras que passam pela fotossíntese e fornecem energia para que sobrevivam. Quando isso acontece, o branqueamento do coral e eventual morte podem ocorrer.
Jeremy Axworthy remove um coral jovem de um tanque no laboratório da equipe da Universidade de Washington. As duas espécies de coral mostradas aqui são Pocillopora damicornis (esquerda), conhecido como coral couve-flor, e Montipora capitatae (direita), ou coral de arroz. O coral couve-flor tinha maior probabilidade de ingerir microplásticos durante os experimentos da equipe. Crédito:Dennis Wise / Universidade de Washington
Mas alguns corais se adaptaram ao branqueamento mudando suas dietas para se alimentarem de minúsculos organismos marinhos chamados zooplâncton, que fornecem uma fonte de energia alternativa. Enquanto eles mastigavam esses pequenos animais - muitas vezes do mesmo tamanho que microplásticos - a equipe de pesquisa se perguntava se eles também estavam ingerindo fragmentos de plástico.
O experimento mostra que os corais comem microplásticos quando mudam para uma dieta de zooplâncton, adicionando mais um estressor para corais em um ambiente oceânico em mudança.
"Os microplásticos não são tão simples quanto uma ameaça de vida ou morte para os corais - não é tão preto ou branco, "disse a autora sênior Jacqueline Padilla-Gamiño, professor assistente da UW School of Aquatic and Fishery Sciences. "É uma perda total de energia. Se os corais lidam constantemente com microplásticos, pode não matá-los, mas haverá menos energia para eles crescerem e se reproduzirem. "
Os pesquisadores coletaram duas espécies de corais comuns na costa leste de Oahu, Havaí, e expôs metade de cada espécie a água mais quente por várias semanas para induzir estresse e branqueamento. Em seguida, eles realizaram quatro experimentos de alimentação diferentes em corais branqueados e não branqueados:os corais foram alimentados apenas com microplásticos; apenas um tipo de zooplâncton; microplásticos e zooplâncton; ou nada.
Depois de dissecar os pólipos de coral, os pesquisadores descobriram que os corais estressados por temperaturas mais altas, na verdade, comiam muito menos do que suas contrapartes na água do mar normal. Isso foi inesperado e possivelmente devido ao estresse causado pelas altas temperaturas da água. Contudo, uma das duas espécies, conhecido por seus hábitos alimentares vorazes na natureza, consumia microplásticos apenas enquanto também comia zooplâncton. Nenhuma das espécies de coral come microplásticos sozinhas.
Os pesquisadores não sabem por que uma espécie de coral comeu microplásticos prontamente na presença de outro alimento, mas evitou microplásticos quando eles eram a única coisa no menu. Eles suspeitam que esta espécie de coral pode ler certas pistas químicas ou físicas dos plásticos e da presa, mas pode não ser capaz de distinguir entre os dois quando ambos estão presentes.
Sob uma luz negra, microplásticos verdes fluorescentes são vistos na água durante um pequeno experimento de demonstração. No experimento de 2018 descrito no artigo, o coral couve-flor (acima) ingeriu microplásticos quando a presa também estava presente na água, mas evitou comer microplásticos quando não havia presas. Crédito:Dennis Wise / Universidade de Washington
Também é possível que o plástico usado neste experimento seja menos desejável para os corais, e que os plásticos com uma composição química diferente podem, na verdade, seja saboroso para os corais. Os pesquisadores planejam testar o "sabor" de outros tipos de microplásticos, como fibras sintéticas de roupas.
Em última análise, algumas espécies de coral provavelmente enfrentam maiores riscos de exposição a microplásticos do que outras, o estudo descobriu. Os pesquisadores examinarão a seguir os impactos na fisiologia dos corais que são expostos por um período mais longo aos microplásticos.
"Saber isso fornecerá muito mais contexto para este trabalho, "Axworthy disse." Precisamos saber todos os impactos fisiológicos da exposição crônica a microplásticos em corais, especialmente em temperaturas elevadas, para entender a gravidade do problema. "
Enquanto isso, o problema dos microplásticos não está indo embora. Uma estimativa de 2014 encontrou entre 15 e 51 trilhões de partículas microplásticas nos oceanos, e os resíduos de plástico que entram nos oceanos devem aumentar dez vezes entre 2010 e 2025.
"É importante, ao falar sobre gestão de resíduos, ter uma visão ampla - o que estamos colocando nos oceanos?" Disse Padilla-Gamiño. "Não sabemos para onde vai o plástico, onde fica, quem pega, e quais são os mecanismos pelos quais o recuperamos. Estamos apenas na ponta da compreensão dessas implicações. "
