Como a vida sobreviveu à idade do gelo mais severa? Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade McGill encontrou a primeira evidência direta de que o degelo glacial forneceu uma tábua de salvação crucial para os eucariotos durante a Snowball Earth, quando os oceanos foram privados de oxigênio vital, respondendo a uma pergunta que intrigou os cientistas por anos.

Em um novo estudo publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América , pesquisadores estudaram rochas ricas em ferro deixadas por depósitos glaciais na Austrália, Namíbia, e a Califórnia para obter uma janela para as condições ambientais durante a era do gelo. Usando mapas geológicos e pistas locais, eles caminharam para afloramentos rochosos, navegar por trilhas desafiadoras para rastrear as formações rochosas.

Ao examinar a química das formações de ferro nessas rochas, os pesquisadores foram capazes de estimar a quantidade de oxigênio nos oceanos há cerca de 700 milhões de anos e compreender melhor os efeitos que isso teria em toda a vida marinha dependente de oxigênio, incluindo os primeiros animais como esponjas simples.

"As evidências sugerem que, embora grande parte dos oceanos durante o congelamento profundo fosse inabitável devido à falta de oxigênio, em áreas onde o manto de gelo aterrado começa a flutuar, havia um suprimento crítico de água derretida oxigenada. Essa tendência pode ser explicada pelo que chamamos de 'bomba glacial de oxigênio'; bolhas de ar presas no gelo glacial são liberadas na água conforme ela derrete, enriquecendo-o com oxigênio, "diz Maxwell Lechte, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias sob a supervisão de Galen Halverson na Universidade McGill.

Cerca de 700 milhões de anos atrás, a Terra experimentou a era do gelo mais severa de sua história, ameaçando a sobrevivência de grande parte da vida do planeta. Pesquisas anteriores sugeriram que a vida dependente de oxigênio pode ter se restringido a poças de água derretida na superfície do gelo, mas este estudo fornece novas evidências de ambientes marinhos oxigenados.

"O fato de que o congelamento global ocorreu antes da evolução de animais complexos sugere uma ligação entre a Terra Bola de Neve e a evolução animal. Essas condições adversas poderiam ter estimulado sua diversificação em formas mais complexas, "diz Lechte, que também é o autor principal do estudo.

Lechte aponta que, embora as descobertas se concentrem na disponibilidade de oxigênio, eucariotos primitivos também precisariam de comida para sobreviver às duras condições da era do gelo. Mais pesquisas são necessárias para explorar como esses ambientes podem ter sustentado uma teia alimentar. Um ponto de partida pode ser ambientes de gelo modernos que hospedam ecossistemas complexos hoje.

"Este estudo realmente resolve dois mistérios sobre a bola de neve da Terra de uma vez. Ele não apenas fornece uma explicação de como os primeiros animais podem ter sobrevivido à glaciação global, mas também explica eloquentemente o retorno dos depósitos de ferro no registro geológico após uma ausência de mais de um bilhão de anos, "diz o professor Galen Halverson.

"Água de degelo subglacial suportada por habitats marinhos aeróbicos durante Snowball Earth" por Maxwell Lechte, Malcolm Wallace, Ashleigh van Smeerdijk Hood, Weiqiang Li, Ganqing Jiang, Galen Halverson, Dan Asael, Stephanie McColl, e Noah Planavsky é publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences dos Estados Unidos da América.