p Milhões de toneladas de lixo plástico estão sujando o oceano do mundo, a maioria é minúsculos pedaços de microplástico com menos de um quarto de polegada de tamanho. Mesmo os menores animais marinhos podem ingerir esses microplásticos, potencialmente ameaçando sua sobrevivência. p Microplásticos marinhos não flutuam sozinhos, ambos - eles rapidamente pegam uma fina camada de bactérias e outros micróbios, um biofilme conhecido como "O Plastisfério". Esses biofilmes podem influenciar o destino dos microplásticos - fazendo com que eles afundem ou flutuem, ou dividi-los em pedaços ainda menores, por exemplo. Eles podem até mesmo fazer com que o plástico cheire ou tenha gosto de comida para alguns organismos marinhos. Mas muito pouco se sabe sobre quais tipos de micróbios estão na Plastisfério, e como eles interagem entre si e com o plástico.

p Agora, usando um método inovador de microscopia desenvolvido no Laboratório de Biologia Marinha (MBL), Woods Hole, os cientistas revelaram a estrutura das comunidades microbianas que revestem as amostras microplásticas de uma variedade de locais oceânicos. O time, liderado por Linda Amaral-Zettler (que cunhou o termo "Plastisfério"), Jessica Mark Welch, e Cathleen Schlundt, relata seus resultados esta semana em Recursos de Ecologia Molecular .

p A equipe do MBL se baseou em uma técnica de imagem de fluorescência desenvolvida por Mark Welch e colegas para ver literalmente a organização espacial dos micróbios nas amostras de plástico. Eles fizeram isso projetando sondas que acendiam fluorescentemente e tinham como alvo principal, grupos bacterianos conhecidos no Plastisfério.

p "Agora temos um kit de ferramentas que nos permite entender a estrutura espacial da Plastisfério e, combinado com outros métodos, uma melhor maneira futura de compreender os principais agentes microbianos do Plastisphere, o que eles estão fazendo, e seu impacto sobre o destino do lixo plástico no oceano, "disse Amaral-Zettler, um MBL Fellow do NIOZ Royal Netherlands Institute for Sea Research e da University of Amsterdam.

p Os cientistas viram diatomáceas e bactérias colonizando os microplásticos, dominado em todos os casos por três filos:Proteobacteria, Cianobactéria, e Bacteriodetes. Espacialmente, as comunidades microbianas Plastisphere foram heterogeneamente misturadas, fornecendo o primeiro vislumbre das interações bacterianas em microplásticos marinhos.

p Mark Welch e colegas já aplicaram sua tecnologia de imagem para estudar comunidades microbianas na boca humana e no trato digestivo de chocos e vertebrados.

p Este estudo personalizou e ampliou a tecnologia, denominado CLASI-FISH (Combinatorial Labeling And Spectral Imaging Fluorescence In Situ Hybridization). Amaral Zettler acha a tecnologia tão poderosa, ela planeja estabelecer uma plataforma de microscopia CLASI-FISH na Holanda.