A água doce é a substância mais importante da Terra, mas não é distribuído igualmente pela planta.

Relativamente poucos, lagos enormes detêm a incrível maioria da água doce do mundo. Esses lagos estão espalhados por todo o globo, o que significa que a relação entre os humanos e a água doce mais próxima varia de acordo com a localização.

Pela primeira vez, um projeto baseado no Observatório de Grandes Lagos de Duluth, da Universidade de Minnesota, mapeou as formas precisas em que as pessoas se beneficiam dessas enormes massas de água. Em um estudo publicado esta semana na revista Serviços de ecossistemas , pesquisadores analisaram os benefícios naturais fornecidos aos humanos pelos 21 maiores lagos da Terra. Eles descobriram que os tipos de serviços que esses lagos fornecem dependem de fatores sociais e ecológicos.

"Os humanos são atraídos pela água - na verdade, as primeiras culturas humanas provavelmente surgiram perto de grandes lagos na África, "disse o autor principal Bob Sterner, diretor do Observatório de Grandes Lagos e professor de biologia da Universidade de Minnesota Duluth.

"Contudo, até agora, não tivemos uma estrutura sólida para compreender as maneiras específicas pelas quais as pessoas se beneficiam desses imensos corpos de água doce, "disse Sterner, um especialista em química e biologia de lagos, especificamente como os nutrientes afetam os organismos e estruturam os ecossistemas.

"Nosso estudo ilustra como os benefícios que as pessoas obtêm da natureza dependem muito do contexto social e ecológico das comunidades que cercam esses lagos."

Os maiores lagos da Terra estão localizados em todo o planeta, em locais quentes e temperados, rico e pobre, densamente povoado e com muito poucas pessoas.

Esses fatores ecológicos e sociais afetam muito a forma como as diferentes comunidades utilizam seus grandes lagos:

• Os Grandes Lagos da América do Norte são motores econômicos importantes, apoiando a geração de energia, transporte de carga e recreação para os EUA e Canadá;
• a pesca nos Grandes Lagos africanos é uma fonte tremendamente importante de proteína em um local onde a desnutrição é comum;
• outros lagos fornecem importantes fontes de água para irrigação ou para consumo humano.

"Grandes corpos d'água moldam profundamente as comunidades humanas vizinhas, "disse Steve Polasky, professor de economia aplicada e ecologia, evolução e comportamento nas cidades gêmeas da U of M, e especialista em serviços ecossistêmicos e integração de economia e ecologia. "Este estudo fornece a primeira descrição de muitos dos benefícios que as pessoas obtêm com os maiores lagos da Terra."

Compreender como as pessoas se beneficiam dos grandes lagos é especialmente importante, considerando como as interações humanas com a água doce mudarão devido às mudanças climáticas.

"Nossa dependência de grandes lagos provavelmente aumentará conforme as pessoas são deslocadas devido ao aumento do nível do mar, conforme as temperaturas esquentam, as geleiras derretem e os padrões gerais de precipitação tornam-se mais variáveis, "disse Bonnie Keeler, professor assistente da Escola de Relações Públicas da Universidade de M Humphrey e especialista em serviços ecossistêmicos e o valor econômico da água potável.

"Nosso estudo ilumina lacunas importantes em nossa compreensão de grandes lagos - sociais, econômico, ecológico - isso será fundamental para garantir que esses sistemas sejam gerenciados de forma sustentável em um ambiente em mudança. "