Os satélites Copernicus Sentinel-1 e Sentinel-2 revelaram novas rachaduras, ou fendas, na Geleira de Pine Island - uma das principais artérias de gelo do manto de gelo da Antártica Ocidental. As duas grandes fendas foram detectadas pela primeira vez no início de 2019 e cada uma cresceu rapidamente para aproximadamente 20 km de comprimento.

Mark Drinkwater, Chefe da Divisão de Ciências da Terra e Missão da ESA, diz, "Essas novas fendas apareceram logo após o grande parto do iceberg B46 no ano passado. O monitoramento de inverno do Sentinel-1 de sua extensão progressiva sinaliza que um novo iceberg de proporções semelhantes logo será parido."

Geleira Pine Island, junto com sua geleira vizinha Thwaites, conecte o centro do manto de gelo da Antártica Ocidental com o oceano - juntos, descarregando quantidades significativas de gelo no oceano.

Essas duas geleiras têm perdido gelo drasticamente nos últimos 25 anos. Devido à sua localização extremamente remota, os satélites desempenham um papel crítico na medição e monitoramento da glaciologia da Antártica - revelando o momento e o ritmo do recuo glacial na Antártica.

Desde o início da década de 1990, a velocidade do gelo da geleira de Pine Island aumentou dramaticamente para valores que excedem 10 m por dia. Sua frente de gelo flutuante, que tem uma espessura média de aproximadamente 500 metros, passou por uma série de eventos de parto nos últimos 30 anos, alguns dos quais mudaram abruptamente a forma e a posição da frente de gelo.

Essas mudanças foram mapeadas por satélites da ESA desde a década de 1990, com eventos de parto ocorrendo em 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017 e 2018. O último dos quais, denominado B46 pelo US National Ice Center, tinha aproximadamente 226 km2 de tamanho.

O ERS-1, ERS-2, Os satélites Envisat e Copernicus Sentinel-1 já forneceram imagens para monitorar as mudanças nessas geleiras. Com rotina, imagens do Copernicus Sentinel-1 durante todo o ano, é possível rastrear mudanças na velocidade do fluxo de gelo, para monitorar a migração da linha de aterramento, e o desenvolvimento de fraturas e fissuras que, em última análise, levam a eventos de parto de icebergs.

Mais importante, O radar de abertura sintética (SAR) avançado do Copernicus Sentinel-1 pode obter imagens da superfície da Terra através da chuva e da nuvem, dia ou noite. Isso é particularmente útil para monitorar áreas da Antártica durante os períodos prolongados de escuridão do inverno.

Recentemente, a frequência de eventos de partos nas geleiras da Ilha de Pinheiros aumentou. Hoje, observa-se que a geleira está perdendo massa por uma combinação de eventos de parto juntamente com forte derretimento basal, onde as correntes oceânicas quentes erodem a parte inferior da plataforma de gelo flutuante. Como a plataforma de gelo afina e forma icebergs enormes, a descarga da geleira é incapaz de repor o gelo perdido e a frente da plataforma de gelo recua de sua posição anterior.

"As medições de longo prazo das geleiras do manto de gelo da Antártica Ocidental, como a Ilha de Pine, são críticas para compreender as mudanças na taxa de perda de massa de gelo no oceano, e, portanto, o Copernicus Sentinel-1 se tornou fundamental para avaliar a contribuição da Antártica para o aumento do nível do mar, "diz Mark Drinkwater.