A seção do Bayshore Boulevard de Tampa que contorna a Baía de Hillsborough é ladeada por uma das plantas mais icônicas da Flórida, a palmeira.

Alguns são altos e magros, pescoços tão longos e finos que parecem impossíveis de suportar uma cabeça inteira. Outros têm galhos verdes verdejantes que se estendem ao redor de seus troncos curtos.

Entre uma tela de palmeiras exuberantes, algumas árvores se destacam. Suas folhas são de um marrom claro doentio.

O guarda-florestal local Richard Bailey oferece um aviso profético:essas palmeiras estão morrendo. O mesmo ocorre com muitos outros na área de Tampa Bay e em toda a Flórida.

Tão preocupante quanto:não há cura para a doença que os aflige.

Samuel Thomas passou sua infância olhando para árvores. Crescendo em uma parte rural da Virgínia, ele passou muitos dias caminhando pela floresta com seu avô e aprendendo a identificar os diversos tipos de árvores.

Quando Thomas se mudou para a área há cerca de seis anos para estudar na Universidade de Tampa, ele sentiu que a identidade do estado estava entrelaçada com palmeiras.

Mas logo, ele percebeu:alguns estavam morrendo. Ele observou as palmeiras que antes floresciam murcharem e se transformarem em conchas destruídas.

Thomas contou às pessoas sobre isso. Eles apenas reviraram os olhos.

"Eles se cansam de eu falar sobre isso, " ele disse.

Então Thomas veio para o Florida Wonders.

"Tenho notado um aumento constante na quantidade de palmeiras mortas ou moribundas, muitos deles na cidade ou ao longo de rodovias, "Thomas escreveu ao Times no final de maio." Eles sentam-se por meses como uma monstruosidade antes de serem removidos e às vezes substituídos. "

Ele encerrou seu e-mail com um apelo para que alguém reconhecesse essas árvores moribundas.

"Alguém mais notou o aumento de palmeiras mortas?" ele escreveu. "Tristemente, ninguém que eu conheço parece notar. "

Thomas está certo:algo está matando as palmeiras da Flórida.

A doença que atinge essas árvores, bronzeamento letal, tem um nome semelhante à cor que transforma as folhas doentes, um marrom que lentamente se transforma em cada folha até que toda a árvore morra.

O primeiro caso caracterizado de bronzeamento letal ocorreu no Texas em 2002, de acordo com Brian Bahder, professor assistente de ecologia de vetores de insetos da extensão do Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da Universidade da Flórida. Mas foi só em 2006 que a doença foi identificada pela primeira vez na Flórida.

A doença começa com um minúsculo inseto. Os fungos de planta apropriadamente nomeados se alimentam da seiva da árvore e injetam sua saliva em seu tecido através de suas "bocas semelhantes a agulhas, "Bahder disse. Quando uma lagartixa se alimenta de uma árvore infectada, eles se tornam portadores da doença.

Uma vez que uma lagartixa se alimenta de uma árvore saudável, a doença é transferida instantaneamente. E assim, um rápido processo de alimentação transforma uma árvore saudável em uma árvore doente.

Os cientistas notaram pela primeira vez uma doença consistente com bronzeamento letal após o aparecimento de palmeiras mortas no Texas na década de 1980, Bahder disse. A Flórida já estava acostumada com o amarelecimento letal, uma doença da palma que se originou na Jamaica e se espalhou pelo Caribe. Essa doença persistiu no sul da Flórida, afetando principalmente as Florida Keys e Miami-Dade, mas em grande parte ficou lá, afetando principalmente cocos.

No entanto, essas árvores no Texas pareciam diferentes. Quando os cientistas os testaram em 2002, eles descobriram que a bactéria não era o mesmo que amarelecimento letal. Naquela hora, a doença foi denominada Texas Phoenix Palm Decline porque se pensava que afetava apenas Phoenix ou tamareiras no Texas.

Em 2006, os cientistas descobriram que a doença se espalhou para outras partes do país, incluindo Flórida, onde foi centrado no condado de Hillsborough. Desde então, O bronzeamento letal atingiu 31 condados da Flórida, ao norte, até Duval, e ao sul, até Broward.

Os cientistas ainda estão tentando determinar como a doença migrou para a Flórida. Mas eles sabem que foi visto pela primeira vez em Hillsborough.

"Tampa é uma espécie de marco zero para esta infecção, "Bahder disse.

Quando uma árvore é infectada com bronzeamento letal, os sintomas começam lentamente. Primeiro, a árvore deixará cair seus frutos prematuramente. Se houver flores na árvore, aqueles vão morrer lentamente, eventualmente, dourando as folhas mais velhas. Não há chance de uma árvore sobreviver uma vez que a folha da lança, ou a folha mais jovem de uma palmeira, fica doente.

Demora quatro a cinco meses desde a aquisição de bronzeamento letal até a morte, Bahder disse. Não há tratamento.

"O bronzeamento letal é diferente do amarelecimento letal em nível molecular, "Bahder disse." Sempre mata a palma da mão quando entra nela. "

Quantas árvores morreram desde que o bronzeamento letal atingiu as populações de palmeiras da Flórida? É difícil quantificar, Bahder disse.

"Ouvi dizer que alguns produtores perderam plantações cheias de palmeiras e isso gerou perdas de milhões de dólares para eles, " ele disse.

Mas ele estimou que "dezenas de milhares" de árvores na Flórida foram afetadas neste momento.

Agora mesmo, há uma solução:bombear árvores não afetadas com um antibiótico, oxitetraciclina, que pode ser usado para tratar acne e rosácea em humanos, a cada três a quatro meses.

O problema dessa solução é que ela é cara e não é permanente. Para fazer com que um engenheiro florestal como Richard Bailey injete suas árvores, é $ 50 por palma quatro vezes por ano. Se você tem mais de uma palma, você está gastando rapidamente centenas de dólares simplesmente para evitar que suas árvores contraiam uma doença que talvez nunca contraiam.

Poderia haver cura? Estudos anteriores de bronzeamento letal descobriram que bombear litros de antibiótico "realmente puro" nas palmas das mãos era suficiente para subverter os efeitos do bronzeamento letal. Mas não é uma solução infalível.

"Eu acho que é possível, Bahder disse. "Precisamos apenas de dinheiro e de tempo."

Richard Bailey é o tipo de homem que consegue olhar para uma árvore, aponte para seus ramos e imediatamente jorra seu nome em latim.

"Phoenix roebelenii, "ele diz rapidamente, apontando para uma palma curta que se curva para fora do solo, é marrom, bordas pontiagudas quebrando em folhas verdes inclinadas. "Tamareira pigmeu."

Bailey passa seus dias indo de casa em casa e inspecionando árvores. É quase como se ele pudesse diagnosticar à primeira vista.

Em um dia recente, Bailey estava na casa de Norman de Lapouyade, residente em Tampa, viajando por um quintal que poderia rivalizar com uma floresta tropical. De Lapouyade pediu a Bailey que olhasse para três árvores na parte de trás que estavam perto da morte.

Enquanto ele estava lá, de Lapouyade pediu a opinião de Bailey sobre esta árvore ou aquela. Bailey tinha uma recomendação:plante uma grande variedade de espécies. Ele apontou para uma palmeira areca.

"Esta é uma boa alternativa, " ele disse.

Bailey se considera um pregador de um tipo particular de evangelho:como evitar o bronzeamento letal.

"Essa é a minha história, "disse ele." Não vejo a gente jamais curando essa doença. Está aqui e provavelmente vai estar aqui para ficar. Então, como vamos administrar isso? "

A cidade de Tampa tem o mesmo problema. Atualmente, eles gastam cerca de US $ 9, 000 para inocular 300 árvores a cada quatro meses. Próximo ano, a cidade terá que investir mais dinheiro no programa, disse Eric Muecke, um gerente de silvicultura urbana do departamento de parques e recreação da cidade de Tampa.

Muecke chama a inoculação de árvores de um movimento "proativo" da cidade. Assim que aparecem os sintomas de bronzeamento letal, ele diz, a árvore tem apenas 10% de chance de sobrevivência.

Nos últimos três anos, a cidade plantou cerca de 140 palmeiras por ano, ele disse. Mas à medida que mais tipos de palmas são vítimas de bronzeamento letal, Muecke disse, é difícil sustentar uma população das árvores que os floridenses esperam em seus quintais.

"Temos que nos inclinar para a diversidade quando se trata de substituição, porque a diversidade de nossa população de árvores é o que a torna resiliente a coisas como insetos, doenças, mesmo voltando depois de tempestades, "Disse Muecke.

Quando Bailey viu pela primeira vez uma árvore infectada com o que ele pensava ser letal de bronzeamento anos atrás, ele sabia que era algo sério.

Embora os testes do laboratório indicassem que a árvore tinha uma doença mais comum, Bailey não estava convencido.

Desde então, ele viu bronzeamento letal derrubar as árvores de seus clientes, as árvores de seu bairro e as árvores que se alinham em uma das ruas mais luxuosas de Tampa. Porque a doença não é transmitida de árvore em árvore, mas de inseto em inseto, há uma aleatoriedade nele que o torna difícil de combater.

"É uma doença terrível, - disse Bailey. - Vai pegar um aqui e outro ali e voltar e pegar um ou dois e depois não vai incomodar por um ou dois anos e vai pegar outro. Ele não se move em uma grande onda e mata tudo pelo caminho - é ainda pior. "

Bailey viu até a morte de árvores que injetaram antibióticos preventivos.

"Isso parte meu coração, " ele disse.

Ele desenvolve um relacionamento com seus clientes e fica difícil quando perde uma árvore.

"Suas palmas se tornam como as minhas, "ele disse." Eles são meus bebês, também."

Quando ele perdeu uma palmeira recente na casa de um cliente em Harbor Island, ele voltou para casa do trabalho com uma expressão carrancuda no rosto. A esposa de Bailey nem precisou adivinhar o que o perturbou.

"Outra de suas palmas morreu?" ela disse.

A resposta foi, claro, sim.

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