Existem sérios desafios para o abastecimento global de alimentos em todos os lugares que olhamos. O uso intensivo de fertilizantes no meio-oeste dos EUA está fazendo com que os nutrientes escoem para os rios e riachos, degradando a qualidade da água e causando uma zona morta do tamanho de Connecticut no Golfo do México. A produção de chocolate em breve será desafiada na África Ocidental - lar de mais da metade da produção global. Uma variedade de impactos nutricionais são previstos devido ao aumento do dióxido de carbono atmosférico - incluindo diminuição do teor de proteína nos alimentos, que tem um potencial para agravar a desnutrição. E esta é apenas uma pequena amostra dos riscos previstos para a cadeia de abastecimento alimentar.

O futuro da comida então, pode soar um tanto sombrio. Mas não precisa ser assim. O sistema alimentar pode se tornar parte da solução para os desafios ambientais, se fizermos algumas alterações nele. Também pode ser um instrumento de saúde humana, bem estar, dignidade, e sustento - em vez do contrário.

Mas isso não acontecerá sem um repensar radical de nossos sistemas alimentares e padrões de consumo em todo o mundo - especialmente no contexto de nossas cidades. Mais de 75% da população do norte global é urbanizada e o sul global está se movendo rapidamente nessa direção. Estratégias de como essas regiões urbanas podem ser alimentadas usando mais recursos locais são cruciais.

Os que vivem no norte global urbano sentem-se muito confortáveis ​​em ter todos os alimentos desejados disponíveis em qualquer ponto do ano civil. Isso tem um custo alto. Alimentos transportados por via aérea causam quase quatro vezes o CO₂ liberado em comparação com caminhões e 38 vezes mais do que uma quantidade comparável transportada por ferrovia. A biodiversidade e a perda do ecossistema ameaçam a produção de alimentos - e enquanto isso, a agricultura é um dos principais motores dessa perda. Além disso, o uso excessivo de água para a agricultura de exportação em áreas com escassez de água pode impactar negativamente os alimentos e meios de subsistência locais - por exemplo, para garantir grandes quantidades de abacates para os mercados globais do norte.

Se quisermos evitar algumas dessas crises, precisamos repensar de onde vem nossa comida e se mover, pelo menos em parte, em direção a dietas mais sazonais com menor uso da terra e uma redução séria no comércio global, especialmente de frutas, legumes, e proteína.

Podemos fazer tudo isso abordando oito fatores que agravaram e reforçaram os desastres ambientais em nossos sistemas alimentares.

1. Padrões dietéticos

É especialmente importante que o consumo de carne e o excesso de calorias em países com altos níveis de consumo de carne e obesidade sejam reduzidos. Consumir muito menos carne oferece a maior capacidade de alimentar mais pessoas com menos terras nos EUA, por exemplo, onde o consumo de carne é particularmente alto. Todos os estudos globais sobre dieta e gases de efeito estufa indicam que a redução no consumo de carne é o maior fator para reduzir a liberação de gases de efeito estufa por meio de mudanças na dieta. Aproximadamente 1,1 milhão de hectares de produção excedente de milho são necessários para produzir as calorias excedentes consumidas apenas por americanos anualmente.

2. Práticas de produção

Estratégias orgânicas e agroecológicas maiores devem ser priorizadas sobre práticas agrícolas altamente industrializadas. Essas formas de agricultura usam muito menos fertilizantes - o que não é apenas ruim para a biodiversidade, mas também produz altas emissões. Em 2011, agricultura em meu estado natal de Michigan comprou coletivamente cerca de 200, 000 toneladas métricas de fertilizante de nitrogênio a um custo de CO₂ de 1,34 milhão de toneladas métricas (o equivalente ao produzido por 291, 000 carros dos EUA em um ano). Enquanto isso, a produção de pão de trigo orgânico no Reino Unido parece usar menos energia por tonelada do que a produção convencional, com muito pouco disso acumulado da produção e uso de fertilizantes de nitrogênio.

3. Cadeias de suprimentos

Grandes quantidades de alimentos são necessárias para qualquer região da cidade - uma região urbana americana de um milhão de pessoas exigirá cerca de 900 milhões de kg de alimentos anualmente. Embora "milhas alimentares" sejam problemáticas como discriminador da liberação de gases de efeito estufa, cadeias de suprimentos mais curtas provavelmente são mais adequadas ao transporte de veículos elétricos do que ao transporte de longa distância - e, portanto, em última análise, ao uso de energia renovável. Como tal, as cidades devem procurar obter seus alimentos da região circundante, e não globalmente. Nas regiões das cidades, também deve ser possível usar a reciclagem de resíduos de forma mais robusta, criando ciclos de carbono, bem como ciclos biogeoquímicos para nutrientes de plantas, como fósforo e nitrogênio. Uma vez que o fósforo é essencial e não renovável, enquanto a produção de fertilizantes de nitrogênio requer uma grande quantidade de energia, isso é muito útil.

4. Desperdício de alimentos

Embora alimentos sejam perdidos em toda a cadeia de abastecimento, estima-se que as maiores perdas ocorram no nível do consumidor no norte global. Além disso, uma grande quantidade de produtos é desperdiçada por não atender aos padrões de cosméticos do varejo. Toda a energia para a produção, transporte, e o processamento desses alimentos também é desperdiçado. Essa cultura moderna de desperdício deve ser abordada.

5. Produção concentrada

Algumas safras são cultivadas de forma intensamente concentrada, o que os deixa vulneráveis ​​às mudanças climáticas e pragas. Por exemplo, mais da metade dos produtos frescos e nozes dos EUA são cultivados na Califórnia, e várias dessas safras serão impactadas negativamente neste século. Embora haja pesquisas para desenvolver mais variedades tolerantes ao calor e à tração em uma variedade de culturas, também parece presciente distribuir a produção de forma mais ampla. Variações nos padrões climáticos podem tornar isso um desafio. Mas estruturas como túneis de poliéster podem expandir significativamente a temporada - para 12 meses para a alface e dois a três meses adicionais para os tomates. E uma série de colheitas, por exemplo, maçãs, pode ser armazenado fresco por vários meses com armazenamento em atmosfera controlada.

6. Estruturas de recompensa

Tornar os efeitos negativos (ou custos) da produção (como perda de solo) transparentes para que todos os custos sejam contabilizados e, em seguida, recompensar os agricultores por coisas como o sequestro de carbono do solo, entradas externas minimizadas, e o baixo uso de energia, em vez de apenas a produção total, ajudaria muito a reduzir esses impactos.

7. Fontes futuras de proteína

A ideia de cultivar insetos e medusas são apenas alguns exemplos das sugestões inovadoras que foram feitas para diversificar as fontes de proteína para além da carne e, dizer, soja. Isso permitiria níveis reduzidos de proteína animal no norte global e níveis aumentados em grande parte do sul global.

8. Políticas públicas

Muito pouco dos enormes orçamentos da política agrícola do norte global tende a ser gasto em políticas como a conservação, pesquisa agroecológica, e produção orgânica. Políticas que estimulam o desenvolvimento de novos agricultores, mercado regional e desenvolvimento da cadeia de abastecimento (como centros de alimentação), priorizar o desenvolvimento de tecnologia apropriada em escalas menores e faixas de preço (incluindo robótica), produção de energia sustentável e pesquisa para minimizar insumos externos, mantendo alta produtividade, são necessárias para ajudar a impulsionar seu desenvolvimento.

Contudo, muito mais atenção deve ser dada à sustentabilidade dos sistemas alimentares urbanos do planeta. Se a situação continuar inalterada, nossas cadeias de suprimento de alimentos logo estarão em sérios problemas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.