Uma tendência de seca de longo prazo recentemente documentada na Bacia do Congo pode ter implicações importantes no futuro da segunda maior floresta tropical do mundo, de acordo com um estudo publicado hoje em Nature Mudança Climática .

O estudo, liderado pelo cientista atmosférico da Universidade de Albany Liming Zhou, junto com uma equipe internacional de pesquisadores, analisou vários conjuntos de dados independentes de precipitação e vegetação derivada de satélite para determinar se a floresta tropical da África Central está passando por uma ampla, estação seca mais longa durante o verão boreal (junho a agosto). A duração aumentou entre 6,4 a 10,4 dias por década de 1988 a 2013.

De acordo com o estudo, a duração da estação seca influencia fortemente a estrutura e composição da vegetação da floresta tropical e é amplamente determinada pelos padrões de precipitação. Quaisquer grandes mudanças na sazonalidade das chuvas que modifiquem a duração e intensidade da estação seca do Congo podem influenciar a fotossíntese e a produtividade da floresta tropical.

Geralmente, o Congo experimenta quatro temporadas, alternando entre seco e chuvoso durante todo o ano. Zhou, e seus colegas, descobriram que a estação seca do verão começa mais cedo devido às secas de longa duração entre abril e junho, e terminando mais tarde devido à umidade do solo insuficientemente reposta, o que adia o início da próxima estação chuvosa.

"A duração da estação seca é uma das limitações climáticas mais cruciais para sustentar uma floresta tropical, "disse Zhou, professora titular do Departamento de Ciências Atmosféricas e Ambientais (DAES) da Universidade. "Se o prolongamento da estação seca continuar, a floresta perene do Congo poderia ser substituída por espécies tolerantes à seca, como savanas ou pastagens lenhosas, favorecendo condições mais secas. "

"Em uma escala maior, essas mudanças também podem acelerar o aquecimento global, como o Congo serve como sumidouro de carbono, absorvendo CO ₂ emissões da atmosfera, " ele adicionou.

O Congo é o lar de até 10, 000 espécies de plantas tropicais, incluindo 30 por cento que são exclusivos da região. Animais selvagens ameaçados, incluindo elefantes da floresta, chimpanzés, bonobos, e gorilas da planície e da montanha também podem ser encontrados na região, bem como 400 outras espécies de mamíferos, 1, 000 espécies de pássaros e 700 espécies de peixes, de acordo com o World Wildlife Fund.

Em contraste com a maior floresta tropical do mundo, Amazonia, as observações do clima do Congo foram relativamente limitadas, de acordo com Yan Jiang, o principal autor do estudo e aluno de pós-graduação do UAlbany DAES. Sobre a Amazônia, uma estação seca mais longa também foi observada. Três grandes secas de curto prazo, em 2005, 2010 e 2016, causou reduções no nível de água da região e na capacidade fotossintética da floresta.

“É incrível observar mudanças semelhantes na estação seca no Congo e na Amazônia. Nossa hipótese é que pode haver alguma conexão, pois a precipitação nessas regiões são todas sensíveis a mudanças de circulação atmosférica em grande escala e variações de temperatura da superfície do mar tropical (SST), "Disse Jiang." No entanto, isso precisa ser mais estudado e verificado. "

Zhou e seus colegas publicaram uma série de artigos de pesquisa relacionados ao Congo. Em 2014, a equipe documentou uma seca de longo prazo e observou um extenso declínio no verde da vegetação detectado por satélite e no conteúdo de água do dossel na floresta tropical. Em 2016, eles ligaram a seca de longo prazo às variações de SST tropical sobre o Indo-Pacífico associadas com a circulação tropical de Walker aumentada e estendida para o oeste (a circulação equatorial atmosférica leste-oeste em grande escala).

A próxima equipe mudará o foco para entender melhor os mecanismos físicos por trás das mudanças sazonais de seca e chuva no Congo, e determinar se tais mudanças podem ser atribuídas à atividade humana e / ou causas naturais.

“A floresta tropical do Congo está cheia de quebra-cabeças que ainda precisam ser resolvidos, "disse Ajay Raghavendra, um estudante de pós-graduação UAlbany DAES e co-autor do estudo. "Por exemplo, também descobrimos, de forma intrigante, uma intensificação das tempestades na região, coincidindo com a tendência de secagem. Também documentamos mudanças nas ondas tropicais associadas às variações de precipitação nesta região. "

Quando questionados sobre a atribuição da seca ao aquecimento global causado pelo homem, Zhou advertiu, “Embora esta seca de longo prazo seja certamente uma consequência das mudanças climáticas, é prematuro atribuir essas mudanças a fontes antropogênicas neste momento. Planejamos conduzir mais pesquisas em um futuro próximo. "