A teoria clássica das placas tectônicas foi desenvolvida na década de 1960.

Ele propôs que a camada externa de nosso planeta é composta por um pequeno número de placas rígidas separadas por fronteiras estreitas. A superfície da Terra pode ser vista como um quebra-cabeça simples com apenas nove placas grandes e um monte de placas muito menores.

Mas o que foi encoberto quando os modelos de placas tectônicas globais foram desenvolvidos pela primeira vez foi a enorme deformação experimentada por essas placas aparentemente rígidas.

Cinqüenta anos após a revolução das placas tectônicas, temos certeza de que as partes continentais das placas não são uniformes, nem são rígidos. As forças gigantes que movem lentamente os continentes através da camada viscosa do manto abaixo, como biscoitos deslizando sobre um oceano de caramelo quente, estressar os continentes, e torcer e contorcer a crosta. Este é um processo que ocorre há milhões de anos.

Como parte de uma pesquisa recente, trabalhamos com uma equipe de colaboradores internacionais para construir um modelo de computador para mostrar o quanto os continentes foram deformados desde o Período Triássico, cerca de 250 milhões de anos atrás. O supercontinente Pangea começou a se separar logo depois, rasgando ao longo das costuras entre a África e a América do Norte.

Detalhamos essa nova compreensão da mutilação de continentes em um artigo publicado este mês na revista Tectonics.

Forças imensas

Já sabíamos que essas forças tectônicas colossais agem ao longo dos limites das placas. Podemos ver isso quando os continentes colidem, como quando a África colidiu com a Eurásia, formando montanhas como os Alpes, ou formando bacias quando os continentes são dilacerados, como está acontecendo na África Oriental.

Nossa nova pesquisa usou dados geológicos e geofísicos para localizar todas as principais zonas de deformação continental, construído em um modelo global de movimentos de placa usando nosso software GPlates.

Mostramos que pelo menos um terço de toda a crosta continental foi maciçamente deformada desde que Pangea começou a se fragmentar. São impressionantes 75 milhões de km ² , aproximadamente o tamanho da América do Norte e do Sul e da África combinadas.

As regiões continentais deformadas incluem grandes continentes estendidos e submersos, como Zealandia, bem como contração crustal onde ocorreram colisões, produzindo cinturões de montanhas, como o Himalaia, os Alpes europeus, Montanhas Zagros do Irã e os Alpes do sul da Nova Zelândia.

O berço da humanidade

Quando a crosta está sendo diluída e esticada, as contorções da crosta geralmente ficam escondidas porque são rapidamente cobertas por sedimentos. Mas existem exceções.

O vale do Rift da África Oriental é um dos exemplos mais espetaculares de extensão da crosta terrestre visível na superfície. Não diminuiu abaixo do nível do mar porque a região está sendo empurrada para cima por uma pluma do manto, uma grande ressurgência de material fundido quente causando elevação e vulcanismo.

O vale do Rift é sustentado por um sistema de falha gigante que está dividindo a África em duas. A fenda transformou uma paisagem plana em uma com montanhas de 4 km de altura e bacias de lagos com vegetação variando de deserto a floresta nublada. Essa variedade de ambientes de superfície pavimentou o caminho para a evolução e diversificação iniciais dos humanos.

A importância do estresse

Podemos não gostar de estresse em nossas vidas diárias, mas o estresse e a tensão contínuos agindo nos continentes nos fornecem um importante registro da história da Terra.

Modelar os padrões de deformação continental ao longo do tempo nos permite explorar padrões regionais de terremotos e vulcanismo e explicar mudanças dramáticas no clima da Terra ao longo do tempo.

Ele também fornece uma estrutura baseada em dados tectônicos para buscar recursos minerais, como os metais cobalto e tungstênio, que são necessários para um futuro de energia sustentável.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.