Desde o final da década de 1990, O Lago Erie foi infestado por flores de algas tóxicas que transformam suas águas em um azul esverdeado brilhante. Essas proliferações de algas nocivas são constituídas por cianobactérias que produzem a microcistina, a toxina hepática.

As florações levaram a advertências públicas para evitar o contato com a água. Em agosto de 2014, por exemplo, altas concentrações de microcistina foram detectadas na água potável do lago. Como resultado, o abastecimento de água para 400, 000 pessoas em Toledo, Ohio, foi encerrado.

"A proliferação de algas pode ser uma mistura de formas tóxicas e não tóxicas, e diferentes espécies de cianobactérias produtoras de microcistina podem habitar diferentes partes do Lago Erie, "diz George Bullerjahn, diretor do Centro de Grandes Lagos para Águas Doces e Saúde Humana. O centro está sediado na Bowling Green State University em Ohio, e é apoiado pela National Science Foundation e pelo National Institute of Environmental Health Sciences.

Cientistas do centro estão conduzindo pesquisas para entender por que a proliferação de algas prejudiciais ocorre em partes específicas do Lago Erie. Seus estudos ajudarão a determinar estratégias para mitigar as florações.

"As ligações entre os Grandes Lagos e a saúde humana precisam ser melhor compreendidas, "diz Hedy Edmonds, um diretor de programa na Divisão de Ciências Oceânicas da NSF, que financia o centro. "Este centro reúne cientistas que fazem pesquisas nos Grandes Lagos com especialistas em biologia e saúde humana para estudar processos que afetam milhões de pessoas."

No final do verão, cianobactérias chamadas Microcystis são encontradas em águas abertas do Lago Erie. Da primavera ao outono, outro gênero de cianobactérias, Planktothrix, floresce mais perto da costa.

Os nutrientes que alimentam a proliferação de cianobactérias geralmente vêm do nitrogênio do escoamento agrícola; o escoamento faz o seu caminho para riachos e rios, eventualmente fluindo para grandes corpos d'água, como lagos. "Nossos estudos mostram, Contudo, que Planktothrix também é capaz de prosperar em ambientes que são pobres em nitrogênio, "diz Bullerjahn.

Áreas próximas à costa são propensas a perda de nitrogênio conforme o verão avança e a quantidade de chuva - e escoamento - diminui, Bullerjahn diz. Nutrientes das chuvas de primavera fazem florescer Planktothrix, mas sua persistência até o final do outono se deve à capacidade das cianobactérias Planktothrix de "limpar" o nitrogênio de seu ambiente melhor do que a Microcystis.

"De uma forma ou de outra, "diz Bullerjahn, "o nitrogênio parece ser o impulsionador comum das proliferações tóxicas de Planktothrix, não apenas no Lago Erie, mas em todo o mundo. "O mecanismo é um mistério, mas os pesquisadores do Centro dos Grandes Lagos para Águas Frescas e Saúde Humana estão no caminho certo.