Vinte e cinco anos atrás, Los Angeles passou por um grande apagão de energia devido a um terremoto. A cidade inteira foi lançada na escuridão. O serviço de chamadas de emergência, 911, foi inundado por residentes em pânico relatando "uma nuvem prateada gigante, "estava engolfando o céu. Desconhecido para os chamadores, eles estavam vendo a Via Láctea, a galáxia que contém nosso sistema solar, no céu noturno pela primeira vez. Alguns desses moradores da cidade nunca haviam experimentado um céu poluído sem luz.

A poluição luminosa é a luz excessiva e obstrutiva produzida pelos humanos à noite. Esta luz é de fontes artificiais, principalmente eletricidade de casas, escritórios, lâmpadas de rua, outdoors ou faróis de carros. Existem dois tipos principais de poluição luminosa:fonte pontual, que é luz diretamente de uma fonte, e skyglow, o efeito combinado e acumulado da iluminação pontual que se espalha pela atmosfera. Este é o leve brilho que se pode ver no horizonte se se olha para uma cidade de uma área rural.

Quase um quarto da área terrestre global está agora sob céus poluídos pela luz. E 80% da população mundial agora vive sob o céu poluído pela luz, o que significa que um terço da humanidade não pode mais ver a Via Láctea.

A introdução de luz artificial à noite ocorreu em um universo, isso é, na verdade, extremamente escuro. Além do brilho suave da luz celestial, é negligência da nossa parte esquecer que metade da terra sempre foi, a qualquer momento, na escuridão total. Só experimentamos a luz do sol diariamente por causa da virtude aleatória de estarmos perto de uma estrela. Isso significa que ao longo das escalas de tempo evolucionárias, vida na Terra, e humanos também, adaptaram-se a ciclos constantes e regulares de dia e noite.

Muitas espécies usam esses ciclos de luz solar, e os ciclos do luar, para cronometrar seu comportamento, atividade e padrões de sono, bem como quando acasalar e quando se alimentar. Mas agora, a cobertura espacial da poluição luminosa é grande, e sua intensidade está aumentando.

Mas há um problema maior:há evidências crescentes de que o aumento da iluminação tem uma série de efeitos negativos.

O lado ruim da iluminação

A iluminação afeta negativamente o meio ambiente, pois interrompe os ciclos de luz natural em que as espécies estão inseridas. Isso inclui mudanças no particionamento do tempo, como canto, atividade e forrageamento em animais, ou alterando a saúde individual.

E há evidências crescentes de que a iluminação tem efeitos negativos na saúde humana. A melatonina é o hormônio que regula os padrões do sono humano e se expressa sob a luz. Mudanças nos regimes de luz, longe dos ciclos diurnos e noturnos, causadas pela poluição luminosa, significam que ela pode interromper a expressão natural desse hormônio vital. Isso tem sido relacionado à obesidade, qualidade do sono reduzida e memória prejudicada.

Como a melatonina é um antioxidante que pode remover os radicais livres, a interrupção de sua expressão por luz artificial pode aumentar o risco de câncer. A interrupção dos ciclos de luz natural é particularmente aguda com as novas luzes LED (Light Emitting Diode), que estão sendo cada vez mais adotados globalmente por seus benefícios de eficiência energética. Ainda, há pouca consideração sobre suas consequências negativas para a saúde.

Gerenciando o problema

Uma revisão recente na Science delineou cinco estratégias-chave para reduzir a iluminação globalmente, o que não compromete necessariamente seus benefícios. Eles são:

• A introdução de luz em áreas anteriormente escuras deve ser evitada
• A iluminação deve estar na intensidade mais baixa utilizável
• A iluminação só deve ser usada onde for diretamente necessária e blindada sempre que possível
• A iluminação só deve ser usada quando necessária
• A iluminação deve ser "mais quente, "o que significa que mais cores laranja devem ser usadas em vez do espectro de branco forte

Pesquisa africana necessária

Dada a extensão e as consequências da gravidade, a escassez de pesquisas sobre poluição luminosa na África é um descuido surpreendente. A África ainda é um dos continentes menos poluídos, mas isso está mudando rapidamente com a expansão da infraestrutura de iluminação, que está intimamente ligada ao desenvolvimento econômico. Isso é especialmente verdadeiro para áreas rurais que podem cada vez mais obter acesso a redes elétricas e luzes LED.

O recente atlas global de skyglow artificial não fez quaisquer medições baseadas no solo na África (nem na América do Sul ou na maior parte da Ásia), e serve como um exemplo de como é necessária uma compreensão mais ampla e robusta de seus impactos.

A poluição luminosa é um fator de mudança global pernicioso e cada vez mais conhecido. Embora muitos africanos ainda possam ver a Via Láctea, a expansão da infraestrutura de iluminação é iminente. Tal como acontece com outros motivadores de mudança global, o continente está em um momento importante para garantir que sua trajetória econômica não comprometa sua saúde humana e ambiental. A melhor forma de fazer isso para a poluição luminosa ainda está para ser decidida.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.