O mistério do metano em Marte pode finalmente ser resolvido quando os cientistas confirmaram na segunda-feira a presença do gás indicador de vida no Planeta Vermelho, bem como de onde ele pode ter vindo.

Nos 15 anos desde que uma sonda europeia relatou vestígios do gás na atmosfera marciana, O debate acirrou-se sobre a precisão das leituras que mostram o metano, que na Terra é produzida por formas de vida simples.

Como o gás metano se dissipa com relativa rapidez - em torno de 12 anos na Terra - e devido à dificuldade de observar a atmosfera de Marte, muitos cientistas questionaram estudos anteriores que se baseavam em um único conjunto de dados.

Agora, uma equipe internacional de especialistas comparou as observações de duas espaçonaves separadas, tirado apenas um dia de intervalo em 2013, para encontrar provas independentes de metano em nosso planeta vizinho.

Além disso, eles conduziram dois experimentos paralelos para determinar que a fonte mais provável de metano em Marte seria um manto de gelo a leste da cratera Gale - considerada por muito tempo um lago seco.

"Isso é muito empolgante e bastante inesperado, "Marco Giuranna, do Instituto Nacional de Astrofísica de Roma, disse à AFP.

"Duas linhas de investigação completamente independentes apontaram para a mesma área geral da fonte mais provável para o metano."

A sonda europeia Mars Express mediu 15,5 partes por bilhão na atmosfera acima da cratera Gale em 16 de junho, 2013. A presença de metano nas proximidades foi confirmada por leituras feitas 24 horas antes pelo rover Curiosity da NASA.

Usando os dados, Giuranna e a equipe dividiram a região ao redor da cratera em grades de 250 por 250 quilômetros quadrados.

Um estudo então executou um milhão de cenários de emissões modelados por computador para cada seção, enquanto outra equipe estudou imagens da superfície do planeta para características associadas na Terra com a liberação de metano.

'Indicador de vida'

A fonte mais provável foi uma folha de metano congelado sob uma formação rochosa, que a equipe acredita que periodicamente ejeta o gás na atmosfera.

Giuranna disse que embora o metano seja um sinal de vida na Terra, sua presença em Marte não constitui necessariamente evidência de algo semelhante no Planeta Vermelho.

"O metano é importante porque pode ser um indicador de vida microbiana, "disse ele." Mas a vida não é necessária para explicar essas detecções porque o metano pode ser produzido por processos abióticos. "

"Embora não seja uma bioassinatura direta da vida, o metano pode aumentar a habitabilidade dos ambientes marcianos, como certos tipos de micróbios podem usar metano como fonte de carbono e energia, " ele adicionou.

Embora não haja água líquida em Marte, a Agência Espacial Europeia disse em fevereiro que seu equipamento de imagem mostrou mais evidências de leitos de rios secos, sugerindo que o Planeta Vermelho pode ter sido o lar de organismos simples.

Giuranna disse que mais pesquisas são necessárias para determinar a extensão da camada de gelo de metano perto da cratera Gale.

Se fundado para ser extenso, o metano que contém "poderia sustentar uma presença humana sustentada" em Marte como uma possível fonte de combustível para processos industriais e um propulsor para retornar missões tripuladas à Terra, ele disse.

O estudo é relatado em Nature Geoscience esta semana.

© 2019 AFP