As florestas têm uma magia especial para muitos de nós. Repleto de folclore e fantasia, são lugares de encantos, criaturas míticas e bandidos. Mas se eles querem sobreviver no futuro, eles também podem precisar da ajuda da ciência.

Globalmente, as florestas estão passando por um momento difícil. Extração de madeira industrial, incêndios florestais e desmatamento para a agricultura gerou trechos de árvores, e seu habitat associado, destruído.

Europa, Contudo, é uma das poucas partes do mundo onde as áreas florestadas e arborizadas estão realmente aumentando, graças ao manejo florestal cuidadoso. A UE tem cerca de 182 milhões de hectares de floresta e outras áreas arborizadas - representando 43% da sua área total e 5% das florestas mundiais.

Mas as mudanças ambientais dramáticas trazidas pelo aquecimento global estão agora ameaçando essas florestas florescentes. Os cientistas esperam que, mapeando a diversidade genética escondida nas florestas, eles podem identificar características para permitir que áreas arborizadas prosperem sob condições variáveis.

“Há preocupações de que a mudança climática esteja acontecendo muito rápido para que as florestas se adaptem ao que está acontecendo ao seu redor, "explicou a Dra. Barbara Vinceti, um cientista da organização de pesquisa agrícola Bioversity International, em Roma, Itália.

Pragas e doenças também são uma ameaça crescente à medida que o comércio global e as mudanças climáticas facilitam sua disseminação. O fungo Chalara, por exemplo, devastou até 90% das populações de freixos em alguns países em apenas alguns anos após aparentemente chegar à Europa vindo da Ásia. Doença do olmo holandês, um fungo espalhado por besouros da casca do olmo, causou destruição semelhante de olmos em toda a Europa na década de 20 ^º século.

“A chave é identificar e preservar a diversidade que temos em nossas florestas para que possam lidar com ameaças e riscos futuros, "disse o Dr. Vinceti." Trata-se de maximizar as opções para enfrentar os desafios futuros. "

Ela faz parte do projeto GenTree que está tentando construir um registro de recursos genéticos florestais em espécies de árvores comercialmente e ecologicamente importantes na Europa. A ideia é usar isso para ajudar a informar projetos de melhoramento e esquemas de manejo florestal.

Amostras de madeira

A equipe tem viajado pela Europa coletando amostras de madeira de 12 espécies de árvores diferentes em mais de 120 locais diferentes. Paralelamente, eles estão registrando dados sobre o tamanho, forma e níveis de nutrientes nas folhas, a qualidade da madeira, junto com amostras de solo e água.

Essas informações estão sendo comparadas com as informações genéticas na tentativa de identificar adaptações genéticas ou características físicas que poderiam ajudar as populações de árvores a lidar com condições mais extremas, como a seca, mudando a acidez do solo, temperaturas crescentes ou geadas extremas. Eles também estão procurando por árvores que possam apresentar níveis incomuns de resistência a doenças ou resiliência ao fogo.

"Estamos procurando por genes que podem ser responsáveis ​​pelo momento do estouro dos botões, por exemplo, "disse o Dr. Vinceti." Queremos olhar para a diversidade que existe (em populações da mesma espécie) e compreender a escala. São estudos muito complexos e muitos dados estão sendo coletados. "

Cortes de árvores com as qualidades especiais certas que os adaptam às condições futuras podem então ser movidos para ambientes onde esses desafios já existem ou se espera que ocorram e permitem que ajudem as florestas nativas a se adaptarem, ou podem ser usados ​​em programas de melhoramento que visam replantar trechos inteiros de floresta.

Entre as espécies de árvores que o projeto está analisando estão o choupo-preto europeu (Populus nigra) e o pinheiro de Aleppo ( Pinus halepensis ) que são importantes para ajudar a manter as condições do solo e apoiar a vida selvagem. Eles também estão examinando variedades comercialmente importantes como o pinheiro silvestre ( Pinus sylvestris ), o pinheiro bravo ( Pinus pinaster ), Faia européia ( Fagus sylvatica ), e o abeto da Noruega ( Picea abies )

Renda

A indústria florestal gera bilhões de euros de receita todos os anos. Só na Alemanha, silvicultura e exploração madeireira contribuíram com quase € 9 bilhões para a economia em 2015, enquanto na França e na Polônia a indústria contribuiu com mais de € 6,5 bilhões e € 5 bilhões, respectivamente. Cerca de meio milhão de pessoas trabalham no setor florestal e madeireiro em toda a Europa.

Mas nem tudo se trata de dinheiro. Além de ajudar as florestas a se adaptarem às mudanças climáticas, manter florestas saudáveis ​​também ajudará a maximizar a capacidade das árvores de extrair gases de efeito estufa do ar e prendê-los em seus tecidos à medida que crescem - um processo conhecido como sequestro de carbono.

“Se vamos começar a fazer algo sério sobre as mudanças climáticas, espera-se que as florestas tenham um papel muito importante em termos de sequestro de carbono, "disse o professor Ljusk Ola Eriksson, economista da Swedish University of Agricultural Sciences (SLU).

Ele coordena o projeto ALTERFOR, que está usando modelagem por computador para examinar como as técnicas atuais de manejo florestal em nove países europeus diferentes podem ser otimizadas para ajudar as florestas não apenas a sobreviver às mudanças esperadas com as mudanças climáticas, mas também a reduzir seu impacto.

A ideia é ver o que pode acontecer a uma variedade de paisagens diferentes, caso outras espécies de árvores sejam plantadas ou diferentes abordagens de manejo florestal aplicadas em diferentes cenários de mudanças climáticas. As soluções podem variar de país para país.

"Os métodos na Irlanda, por exemplo, pode não ser aplicável em algum lugar como Portugal, onde há um risco crescente de incêndios florestais, “disse o Prof. Eriksson. Ele diz que Portugal tende a plantar muito eucalipto, que são altamente suscetíveis ao fogo e são as espécies menos desejáveis ​​em termos de biodiversidade, e sugere que eles precisam pensar em usar mais carvalho, por exemplo, em vez de.

Mas Dr. Villis Brukas, professor associado de política florestal da SLU e coordenador científico da ALTERFOR, disse que não devemos limitar o manejo florestal aos grupos menores de árvores - conhecidos como talhões - dentro da própria floresta.

“Precisamos dimensionar como as florestas podem ser manejadas em nível de paisagem até continentes inteiros, "ele disse." Nossos países não estão isolados e trabalhando juntos podemos garantir que nossas florestas tenham a melhor chance possível. "