Em janeiro de 2019, incêndios queimados em uma extensão de 100 quilômetros do icônico Parque Nacional Tjoritja na cordilheira West MacDonnell, de Ormiston Gorge quase até a borda de Alice Springs.

Esses incêndios afetaram uma área comparável aos recentes incêndios da Tasmânia, mas atraiu relativamente pouca atenção nacional. Em parte, isso se deve ao fato de os incêndios na Tasmânia serem incomuns - mas acreditamos que os incêndios na Austrália central foram igualmente inesperados.

No passado, incêndios dessa magnitude tendem a ocorrer após fortes chuvas que alimentam o crescimento de gramíneas nativas, fornecer combustível para incêndios intensos e generalizados. Mas nossa pesquisa destaca o novo perigo representado pela grama buffel, um estrangeiro altamente invasivo varrendo o interior da Austrália e capaz de crescer rapidamente sem muita água.

Longe de ser imaculado, Tjoritja e as cordilheiras Western MacDonnell são agora uma paisagem invadida sob sérias ameaças. Nosso clima em mudança e este invasor tenaz transformaram o risco de incêndio na Austrália central, o que significa que incêndios antes raros podem ocorrer com muito mais frequência.

Grama Buffel na Austrália

O capim Buffel é resistente e de crescimento rápido. Introduzido pela primeira vez na Austrália na década de 1870 por cameleiros afegãos, a grama foi amplamente plantada na Austrália central na década de 1960 durante uma seca prolongada.

As introduções da planta resistente à seca para alimentação do gado e supressão de poeira continuaram, e nas últimas décadas o capim buffel tornou-se uma característica onipresente nas paisagens da Austrália central, incluindo Tjoritja.

A grama Buffel agora invadiu extensas áreas no Território do Norte, Queensland, Austrália Ocidental e Austrália do Sul e está se espalhando para Nova Gales do Sul e Victoria. Foi legalmente reconhecido como uma ameaça importante em 2014, mas até agora apenas a Austrália do Sul proibiu sua venda e criou um zoneamento em todo o estado para impor o controle ou a destruição.

A grama Buffel expulsa outras plantas, criando "monoculturas" eficazes - paisagens dominadas por uma única espécie. Na Austrália central, onde os grupos aborígines mantêm contato direto, links ativos e duradouros para o país, a grama buffel torna difícil ou impossível a realização de atividades culturais importantes, como espécies de caça, colha materiais de plantas nativas ou visite locais importantes.

Mas o capim buffel não é apenas uma ameaça à biodiversidade e às práticas culturais indígenas. Em janeiro, os incêndios em Tjoritja se espalharam ao longo do leito de rios secos sufocados com buffel, incinerando muitas árvores antigas de grande porte. Muito parecido com as florestas alpinas da Tasmânia, a flora dos sistemas fluviais interiores não se adaptou a incêndios frequentes e intensos.

Acreditamos na capacidade dos incêndios de se espalharem por meio desses sistemas, e seu aumento de intensidade e tamanho, pode ser atribuída diretamente ao capim buffel.

Fogo e grama buffel

Por causa da baixa precipitação média, incêndios generalizados na Austrália central foram raros no passado registrado, somente após chuvas incomuns e excepcionalmente altas.

Essa chuva extrema promoveu um crescimento significativo de gramíneas nativas, que então forneceu combustível para grandes incêndios. Pode haver décadas entre esses ciclos de inundação e incêndio. Contudo, desde que o Parque Nacional Tjoritja (anteriormente West MacDonnell Ranges) foi estabelecido na década de 1990, houve três incêndios em grande escala em 2001, 2011 e 2019.

O que mudou? Os incêndios de 2001-02 e 2011-12 ocorreram após anos de fortes chuvas. Na verdade, 2011 viu um dos maiores eventos La Niña já registrados.

As previsões das mudanças climáticas sugerem que a Austrália central experimentará ondas de calor mais longas e frequentes. E embora a precipitação total anual possa permanecer a mesma, está previsto que caia em menos dias. Em outras palavras, veremos fortes tempestades e chuvas seguidas de longas ondas de calor:condições perfeitas para a grama crescer e secar, criando combustível abundante para incêndios intensos.

Se a Austrália central, e o Parque Nacional Tjoritja em particular, ainda eram dominados por uma grande variedade de gramíneas e plantas nativas, isso pode não ser um problema. Mas a grama buffel foi introduzida porque cresce rapidamente, mesmo sem chuva forte.

Os incêndios neste ano foram extraordinários porque não houve chuvas anormalmente altas nos meses anteriores. Eles são um presságio do novo futuro do fogo nesses ecossistemas, à medida que as comunidades de plantas nativas do deserto estão sendo transformadas em densas quase monoculturas de grama introduzida.

O combustível que o capim buffel cria é muito mais do que comunidades de plantas nativas, e depois do incêndio, a grama buffel pode se regenerar mais rapidamente do que muitas espécies nativas.

Portanto, agora temos uma situação em que as cargas de combustível podem se acumular em tempos muito mais curtos. Isso torna o risco de incêndio em áreas invadidas tão alto que o incêndio florestal pode agora ser considerado uma ameaça perpétua.

Mudança de ameaça de incêndio

Em pastagens spinifex, Os regimes tradicionais de queimadas aborígines têm sido usados ​​há milênios para renovar a paisagem e promover o crescimento, ao mesmo tempo que fragmenta a paisagem de forma que as áreas antigas sejam protegidas e grandes incêndios sejam evitados. A gestão atual do fogo na Tjoritja "combina práticas tradicionais e científicas".

Contudo, esses regimes de manejo do fogo não se traduzem facilmente em ambientes fluviais invadidos pelo capim buffel. Esses ambientes têm, para nosso conhecimento, nunca foi alvo de queimadas por povos aborígenes. Desde a chegada do capim buffel, existe agora um risco extremamente alto de que as queimadas de controle se espalhem e se tornem incêndios florestais descontrolados.

Mesmo quando as queima de controle são bem-sucedidas, o rápido crescimento do capim buffel significa que os aceiros podem ser eficazes apenas por um curto período de tempo antes de ser necessária uma arriscada queimada posterior. E pode não ser mais uma boa época do ano para queimar.

Nossa pesquisa sugere que em áreas invadidas por capim buffel, queimaduras lentas e frias de inverno - típicas para queima de controle - podem ser tão, ou mais, prejudicando as árvores do que os incêndios em altas temperaturas, condições de vento que freqüentemente causam a propagação de incêndios.

Sem planos de gestão e estratégias mais eficazes para gerenciar a mudança da ameaça de incêndio na Austrália central, enfrentamos a perspectiva de uma futura Tjoritja na qual nenhuma árvore antiga permanecerá. Isso terá um impacto devastador nas cadeias de montanhas únicas do deserto.

Precisamos reconhecer que o capim buffel invasivo e as mudanças climáticas mudaram a face do risco de incêndio na Austrália central. Precisamos de uma resposta coordenada dos governos federal e estadual da Austrália, ou será tarde demais para impedir a catástrofe ecológica que se desenrola diante de nós.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.