No manto de gelo da Antártica Ocidental, que é particularmente suscetível a influenciar os níveis do mar, as taxas de perda de massa são especialmente sensíveis perto do ponto em que uma geleira ou plataforma de gelo faz a transição para um regime de retirada auto-sustentada. Neste estado, os efeitos do aquecimento do oceano e outras mudanças são sustentados pela dinâmica de uma camada de gelo em recuo, com a taxa de perda de geleira dependendo fortemente da rapidez com que o oceano derrete a plataforma de gelo. Essas descobertas são graças à pesquisa de uma equipe sobre os processos que regulam a perda de massa de gelo em toda a bacia.

As partes do manto de gelo da Antártica Ocidental que repousam sobre a água contêm gelo vulnerável o suficiente para elevar o nível global do mar em 3 metros (quase 10 pés). As recentes incursões de água mais quente e perda de massa nesta região serão exacerbadas pelas mudanças projetadas no clima global.

A rápida mudança em curso na geleira Thwaites, localizado no manto de gelo da Antártica Ocidental, levanta a preocupação de que um limite para o recuo imparável da linha de aterramento foi ou está prestes a ser cruzado, depois disso, um novo recuo é inevitável, mesmo na ausência de um forçamento contínuo. A linha de aterramento é o ponto onde a base da geleira está na terra. Além deste ponto, a geleira está flutuando no oceano. Para examinar os processos que regulam a perda de massa de gelo em toda a bacia do manto de gelo da Antártica Ocidental, pesquisadores aplicaram o modelo de placa de gelo de alta resolução BISICLES para capturar a dinâmica da linha de aterramento realista com resolução de 250 metros. Em um conjunto de experimentos de modelagem, eles aumentaram lentamente o derretimento do oceano das plataformas de gelo circundantes para identificar o ponto em que a perda de massa do derretimento pode se tornar autossustentável por uma mudança na dinâmica do fluxo de gelo. Nos experimentos, isso ocorreu com o degelo de 13 metros / ano e o sistema continuou a perder massa até que quase todo o manto de gelo da Antártica Ocidental seja evacuado. O manto de gelo é um jogador crítico no aumento do nível do mar global. O estudo identifica uma característica importante dessa mudança nos regimes de fluxo. Perto do ponto de transição, pequenas diferenças na forçante oceânica tiveram um efeito de longo prazo nas taxas de descarga. A equipe descobriu que com apenas 0,5 metro / ano adicional de forçamento no momento em que o sistema está passando por esta transição de fluxo, as taxas de descarga foram 50% mais altas durante séculos. Este resultado é devido ao papel de forçar adicionado na criação de encostas mais íngremes na linha de aterramento que, por sua vez, causar taxas de descarga mais altas. Este feedback positivo para o mecanismo de instabilidade do manto de gelo marinho significa que os detalhes sobre como o oceano força mantos de gelo através do limiar de instabilidade serão críticos para determinar as taxas de longo prazo de aumento do nível do mar.