A água está se tornando um recurso escasso em muitas partes do mundo. Os lençóis freáticos vêm caindo em muitas regiões há décadas, particularmente em áreas com agricultura intensiva. Os poços estão secando e há poucas soluções de longo prazo disponíveis - uma solução alternativa comum tem sido perfurar poços mais profundos.

Isso é exatamente o que aconteceu no Vale Central da Califórnia. A recente seca levou à perfuração de poços de água cada vez mais profundos para apoiar a agricultura irrigada.

O Arizona também está procurando perfurar poços adicionais para lidar com a escassez de água para apoiar a agricultura. O fluxo do Rio Colorado, que fornece água para mais de 44 milhões de pessoas em sete estados, incluindo Arizona, caiu cerca de 20 por cento nos últimos 15 anos, reduzindo os níveis de água no Lago Mead, o maior reservatório do rio.

De acordo com o Plano de Contingência contra a Seca proposto pelo Arizona, o estado terá que reduzir o uso da água do Rio Colorado em cerca de 500 milhões de metros cúbicos por ano, uma quantidade igual a três vezes o consumo anual de água de Calgary.

O abastecimento de água subterrânea em todo o mundo está sendo ameaçado pelo bombeamento excessivo, mas perfurar poços mais profundos não é uma solução de longo prazo. Há um limite para a disponibilidade de água doce subterrânea em profundidade. Uma solução melhor é gerenciar o uso da água e evitar declínios excessivos nos níveis do lençol freático.

Mudando a correia do milho, mudanças nas necessidades de água

Perfurar poços mais profundos para apoiar a agricultura irrigada pode não ser possível em todos os lugares. Pesquisas recentes indicam que a profundidade em que ocorrem os recursos de água doce subterrânea é altamente variável e não tão extensa como se pensava anteriormente.

Águas subterrâneas profundas podem ser encontradas em partes da Califórnia e do Arizona, mas este não é o caso abaixo das High Plains, no oeste dos Estados Unidos, o meio-oeste dos EUA ou as pradarias canadenses. Irrigação intensiva no Kansas, Nebraska, Oklahoma e Texas esgotaram o aqüífero High Plains. Os poços nesta área agora chegam ao fundo dos recursos de água doce subterrânea.

A irrigação para a agricultura é atualmente incomum nas pradarias canadenses, mas isso pode mudar nas próximas décadas. A escassez de água nas planícies altas do sul dos EUA, combinada com as mudanças climáticas, pode levar a mudanças nas práticas agrícolas no Canadá. À medida que o cinturão do milho se desloca para o norte, a demanda por água aumentará.

A água na bacia do rio Saskatchewan já está quase totalmente alocada em algumas áreas. O fluxo de vapor nas cabeceiras do rio Saskatchewan diminuiu durante a estação de crescimento, conforme as geleiras e os pacotes de neve nas Montanhas Rochosas derretem e encolhem. É provável que a demanda de água subterrânea aumente para suprir a escassez de água proveniente de fontes de água de superfície.

O esgotamento generalizado das águas subterrâneas não foi observado no Canadá, em parte devido à baixa demanda de água subterrânea até o momento. Não está claro qual nível de bombeamento de água subterrânea seria sustentável.

Examinar essa questão antes do amplo desenvolvimento dos recursos hídricos subterrâneos devido ao crescimento da população e às mudanças na agricultura é a chave para evitar os problemas de esgotamento generalizados vistos em outras regiões.

Esgotamento das águas subterrâneas por contaminação

Canadá tem, Contudo, visto problemas com a qualidade da água subterrânea.

Nas pradarias canadenses, essas questões costumam estar relacionadas ao desenvolvimento de petróleo e gás e às práticas agrícolas. Saskatchewan documentou quase 20, 000 derramamentos superficiais de hidrocarbonetos e águas de campos de petróleo desde 2005. Migração desses contaminantes e outros, notavelmente nitratos da agricultura, para o lençol freático diminui a qualidade da água subterrânea.

Outro problema é a contaminação das águas subterrâneas de baixo para cima. Existem mais de 700, 000 poços de petróleo e gás, e mais de 20, 000 poços de injeção, usado principalmente para o descarte de águas salinas produzidas durante a extração de petróleo e gás no oeste do Canadá. Mais de 23 bilhões de metros cúbicos de fluidos, principalmente águas salinas produzidas durante a extração de petróleo e gás, foram injetados na subsuperfície - equivalente a um quinto de toda a produção global de petróleo desde 1850.

Essas atividades podem estar criando condições que permitiriam a migração de hidrocarbonetos, águas salinas e outros contaminantes para cima em fontes de água subterrânea que poderiam ser adequadas para a agricultura e fontes de água potável.

Os impactos da indústria de óleo e gás na química da água não foram estudados em detalhes em escala regional. A maioria dos estudos que foram feitos baseou-se em dados apresentados quando os poços foram inicialmente perfurados, o que significa que não podemos rastrear mudanças na química da água ao longo do tempo.

Estudos que examinam as mudanças na química da água ao longo do tempo e a migração potencial de contaminantes para o abastecimento de água potável são raros, principalmente devido à falta de requisitos de relatórios para a química da água e fluidos injetados, junto com redes de monitoramento esparsas.

A água subterrânea pode desempenhar um grande papel no atendimento das necessidades de água do oeste do Canadá no próximo século. É urgente compreender a extensão deste recurso e desenvolver melhores estratégias de gestão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.