p Por que o mundo continuou a aumentar o consumo de materiais plásticos quando, ao mesmo tempo, As preocupações com o meio ambiente e a saúde humana em relação ao seu uso aumentaram? p Uma resposta é que eles são imensamente úteis para a humanidade, e apesar dos problemas que eles criam, eles forneceram inúmeros benefícios. Eles são usados ​​para construir automóveis e aviões mais leves, melhorando a eficiência do combustível e reduzindo as emissões de gases de efeito estufa. As embalagens de plástico para alimentos reduziram drasticamente a deterioração dos alimentos, melhorando a saúde humana, bem como diminuindo as emissões associadas ao transporte e decomposição de resíduos. Além de todas essas vantagens, outro benefício frequentemente citado é que os plásticos são recicláveis.

p Na UMass Lowell, onde estou baseado, argumentamos que "reciclável" deve ser claramente diferenciado de "reciclado". Infelizmente, a sociedade ainda tem um longo caminho a percorrer antes que possamos declarar o sucesso da reciclagem de plásticos.

p Meu grupo tem trabalhado nos últimos oito anos com sustentabilidade de materiais plásticos para uma variedade de aplicações. Nós estudamos polímeros vegetais e biodegradáveis, tecnologias aprimoradas para reciclar plásticos e reduzir sua toxicidade. Polímeros (moléculas orgânicas de cadeia longa) são materiais fascinantes, e eles proporcionaram tantos benefícios para a sociedade; Contudo, à medida que a população e as taxas de consumo crescem, os humanos devem sempre estar atentos ao nosso relacionamento com a Terra. É meu objetivo como pesquisador, educador e cidadão para aproveitar as ferramentas de engenharia para a produção e uso de plásticos ambientalmente corretos.

p A infraestrutura de reciclagem de plásticos é falha

p Os polímeros são moléculas grandes compostas de muitas unidades repetidas. Eles exibem diversos mecânicos, propriedades térmicas e químicas que os tornam adequados para uma ampla gama de aplicações. Eles são chamados de "plásticos" porque, em teoria, eles podem ser remodelados várias vezes em novos produtos - isto é, eles são recicláveis. Na prática, Infelizmente, fundir novamente e formar novas embalagens muitas vezes degrada as propriedades desses produtos reciclados, como eles estão contaminados com impurezas dos alimentos, etiquetas e outros materiais.

p Com a introdução de multas por lixo e aumentando a consciência ambiental, a fração de lixo reciclado pelos americanos aumentou de forma constante a partir dos anos 1970. Nas décadas recentes, Contudo, as taxas de reciclagem estagnaram devido às opções tecnológicas e logísticas limitadas para os materiais coletados em locais residenciais e industriais. Hoje, empresas químicas e de polímeros se tornaram especialistas em fazer novos produtos de plástico duráveis ​​e baratos. Uma vez que este novo plástico "virgem" é barato, há pouco incentivo para usar as versões recicladas se as propriedades forem comprometidas de alguma forma. Melhorar o desempenho da reciclagem depende de vários fatores complexos.

p A chave para reciclar plásticos:Pessoas

p A primeira e mais importante variável é que as pessoas precisam participar. Em geral, Os americanos mostram um forte compromisso com o uso de lixeiras recicláveis ​​- quando elas são disponibilizadas. Mas muitos centros de eventos grandes e fontes pontuais de resíduos de plástico não priorizam a coleta de itens recicláveis. Além disso, o público fica confuso sobre quais tipos de plástico podem e devem acabar na lixeira.

p Produtos de plástico complexos, como filme multicamadas e caixas eletrônicas, são mais difíceis de reciclar. E as tendências atuais sugerem que os fabricantes estão mudando para materiais mais complexos. Brilhante, designs multicoloridos acabam em uma cor marrom opaca quando os diferentes pacotes são derretidos. Funcionalidades avançadas, como eletrônica embarcada, camadas de barreira de oxigênio e outras tecnologias interessantes têm o lado negativo de diminuir o valor da embalagem em um fluxo reciclado, porque separações são difíceis e caras.

p A tecnologia para classificar diferentes variedades de plástico também está defasada. A qualidade de um plástico reciclado depende de sua pureza. Deve ser descontaminado de resíduos alimentares, etiquetas e outros tipos de polímero antes de serem derretidos e revendidos para um fabricante do produto. Embora existam algumas tecnologias automatizadas, uma grande parte da classificação ainda é feita à mão e os resultados são, na melhor das hipóteses, imperfeitos.

p Uma vez que a indústria exige plástico reciclado de alta qualidade, então, os reprocessadores terão a confiança para produzir um fluxo consistente para substituir parte ou todo o material virgem que usam em seus produtos. A indústria precisa padronizar as métricas pelas quais a qualidade dos fluxos de reciclagem é medida.

p Esta lista de desejos para melhorar a infraestrutura de reciclagem pode parecer intransponível, mas consórcios público-privados como o Instituto REMADE estão reunindo as partes interessadas da indústria, pesquisadores universitários e laboratórios nacionais para enfrentar o desafio.

p Um apelo à ação urgente

p Em julho de 2017, A China anunciou que deixaria de aceitar a importação de certas classes de resíduos provenientes de riachos reciclados em outras partes do mundo. Isso incluía fardos contaminados de plásticos mistos e formas que são difíceis de reprocessar. Isso deixou pilhas de resíduos de plástico em docas de carregamento em instalações de reciclagem municipais nos EUA, Canadá e Europa.

p Ao mesmo tempo, o clamor público sobre o problema da poluição dos plásticos está crescendo. Dos esforços recentes para limpar a Grande Mancha de Lixo do Pacífico à imagem viral de uma tartaruga com um canudo no nariz que levou à rejeição generalizada de canudos, o público está cada vez mais ciente e exigindo soluções para o problema.

p Para onde vamos daqui?

p A Ellen MacArthur Foundation é uma organização de caridade sediada no Reino Unido que se concentra em questões ambientais. A fundação pediu uma abordagem de economia circular para trabalhar em direção a uma nova economia de plásticos. Eles estão trabalhando com negócios, governo e academia para mudar a forma como os humanos consomem. Atualmente, a cultura do descarte da sociedade apóia uma economia linear em que os itens, especialmente plásticos, são usados ​​uma vez e jogados fora. Em uma economia circular, plásticos seriam projetados, fabricados e coletados de forma que possam ser facilmente decompostos, separados e reciclados. Como um exemplo, um celular cuidadosamente projetado pode ser separado em plásticos, eletrônicos, vidro e outros componentes, e cada fluxo poderia ser reciclado em algo com a mesma qualidade na segunda vez - daí a frase "economia circular".

p O conceito apresenta uma abordagem em três frentes para eliminar os plásticos desnecessários que consumimos, inovar novos designs de embalagens que são mais facilmente reciclados ou reutilizados, e recircular mais plásticos que usamos por meio de estratégias adequadas de desvio e reprocessamento.

p O momento é propício para a inovação, mas acadêmicos, agências reguladoras e partes interessadas de vários pontos da cadeia de valor devem trabalhar juntos. O Departamento de Engenharia de Plásticos aqui na UMass Lowell está pronto para enfrentar o desafio. Estamos trabalhando em novas receitas de polímeros biodegradáveis ​​e novos processos para a reciclagem de plásticos. Estamos compartilhando nossas descobertas com o público, colaborar com parceiros líderes da indústria e educar engenheiros de plásticos da próxima geração para que possam ser líderes de mudança. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.