Um novo estudo realizado por uma equipe de geólogos que inclui Matthew Brueseke, da Universidade Estadual do Kansas, descobriu que o cinturão vulcânico de Wrangell fica em Wrangell-St, no Alasca. O Parque Nacional e Reserva de Elias é mais antigo do que se reconheceu anteriormente e determinou por que seu campo vulcânico tem estado persistentemente ativo desde que se formou há cerca de 30 milhões de anos.

Brueseke, professor associado de geologia, e colegas Jeffrey Benowitz, University of Alaska Fairbanks, e Jeffrey Trop, Bucknell University, são os principais investigadores em bolsas de pesquisa colaborativa da National Science Foundation para estudar o cinturão vulcânico de Wrangell, que se estende por pouco mais de 300 milhas do centro-sul do Alasca ao sudoeste do Território de Yukon no Canadá.

"A origem do enorme cinturão vulcânico de Wrangell é um mistério antigo, pois não se sabe muito sobre como esse arco vulcânico se formou, "disse Brueseke, autor principal de "The Alaska Wrangell Arc:~ 30 milhões de anos de magmatismo relacionado à subducção ao longo de uma junção de transformada de arco ainda ativa, "que foi publicado online pela revista Terra Nova.

Um arco vulcânico é um local onde uma placa oceânica desliza sob outra placa - a placa do Pacífico deslizando sob a placa continental da América do Norte no caso do arco vulcânico Wrangell, Brueseke disse. Onde as duas placas colidem é chamado de zona de subducção, e a placa mais densa é empurrada para o manto da terra em um ângulo. As zonas de subducção são caracterizadas por vulcões perigosos e generalizados e terremotos devastadores. As zonas de subducção também são locais onde a crosta continental se forma essencialmente, que é a camada ígnea, rochas sedimentares e metamórficas que formam os continentes.

Os pesquisadores coletaram uma variedade de amostras de rochas em seções remotas do parque nacional - alguns lugares acessíveis apenas por aviões leves que podem pousar em locais extremamente rochosos - e as estudaram em microscópios em suas universidades. Algumas amostras foram pulverizadas em um pó que foi enviado para laboratórios que avaliam as concentrações de elementos e isótopos para determinar o que derreteu para formar a rocha. A datação radiométrica também ajudou os pesquisadores a reunir a história do campo vulcânico de Wrangell, incluindo frequência de erupções, idades relativas de seus diferentes vulcões, e a relação entre a formação do vulcão e os movimentos das placas.

O estudo dos geólogos produziu novos dados geoquímicos e geocronológicos que cobrem toda a formação do arco vulcânico. Juntamente com dados de estudos anteriores, a equipe foi capaz de determinar a idade do cinturão vulcânico.

"Esses novos dados ajudaram a demonstrar que o magmatismo do cinturão vulcânico de Wrangell começou há pelo menos cerca de 30 milhões de anos, que é vários milhões de anos antes do reconhecido anteriormente, "Brueseke disse.

O cinturão vulcânico de Wrangell também é o lar de alguns dos maiores - em altura e volume - vulcões da Terra, incluindo pelo menos dois que são historicamente ativos e considerados perigosos pelo U.S. Geological Survey, Brueseke disse. Os vulcões não tiveram uma grande erupção de lava e cinzas neste século, mas continuamente liberam vapor e pequenas plumas de cinzas desde sua formação.

Esta atividade contínua é incomum, Brueseke disse, como um cinturão vulcânico relacionado à subducção, geralmente tem longos períodos sem atividade vulcânica.

Os geólogos determinaram que a localização e a geometria têm muito a ver com a atividade contínua e o tamanho dos vulcões.

"A localização do arco vulcânico está acima da borda de uma placa subdutora que está subduzindo em um ângulo baixo, "Brueseke disse." Os vulcões são excepcionalmente grandes devido à geração de fluido da placa de baixo ângulo, a ressurgência da borda da laje e as falhas em escala crustal atuando como conduítes de magma. "

Tudo isso cria um ambiente que permite maiores volumes de magma, que pode então subir através da crosta ao longo das falhas e possivelmente entrar em erupção. Mais falhas também equivalem a mais caminhos para o magma. Porque os vulcões são tão grandes, uma grande erupção pode afetar o tráfego aéreo e provavelmente causar mudanças ambientais, Brueseke disse.