Um pesquisador da Washington State University pela primeira vez modelou como as fibras microplásticas se movem pelo ambiente.

O trabalho, publicado na edição impressa de novembro da revista Avanços em Recursos Hídricos , poderia algum dia ajudar as comunidades a compreender melhor e reduzir a poluição por plásticos, que é um problema crescente em todo o mundo.

Milhões de toneladas de resíduos de plástico em minúsculos pedaços microscópicos estão flutuando ao redor dos oceanos do mundo e encontrando seu caminho para o solo, sedimentos e água doce. Detritos de plástico vêm de muitas fontes, incluindo fibras sintéticas de roupas, cosméticos, embalagem e processos industriais. Esses pedaços de plástico muitas vezes acabam nos oceanos, prejudicando a vida marinha que os come.

Os pesquisadores estudaram e mediram microplásticos em uma variedade de ambientes, mas Nick Engdahl, professor adjunto do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, é o primeiro a modelar como as fibras sintéticas se movem.

"Eu queria saber se eles continuam se movendo e se espalhando ou se apenas se acumulam em um lugar, "disse Engdahl, que estudou o movimento de uma variedade de contaminantes no meio ambiente.

Ele usou uma nova abordagem baseada na física para simular o movimento das fibras microplásticas, especificamente. Essas fibras sintéticas nas roupas são criadas durante seu processo de fabricação.

"Cada vez que você anda ou se esfrega em algo, suas roupas soltam fibras, "disse Engdahl.

As microfibras, que são liberados principalmente quando as roupas são lavadas, acabam em estações de tratamento de esgoto, onde uma proporção significativa passa por sistemas de filtragem de água. Mesmo os que são filtrados acabam no lodo de esgoto que pode ser aplicado no solo das fazendas como fertilizante ou despejado em aterros sanitários.

Engdahl descobriu que o comprimento das fibras e a velocidade da água na qual elas flutuam determinam se elas se fixam no solo ou continuam se movendo no ambiente. Ele também descobriu que o movimento das fibras microplásticas mais curtas era complexo, e que se moviam mais rápido do que as substâncias dissolvidas na água.

Engdahl está trabalhando para verificar e refinar seu modelo em comparação com observações diretas do movimento da fibra microplástica em um laboratório. Ele também planeja medir as fibras em uma estação de tratamento de águas residuais.

"Quanto mais dados posso obter do mundo real, mais precisamente poderei ver se essas coisas se movem ou ficam paradas e se acumulam, "disse ele." Isso nos ajudará a medir com mais precisão seu impacto ambiental, que é amplamente desconhecido no momento. "