Pesquisadores sagazes cumprem a missão de descrever, classificar e rastrear a história de 4,5 bilhões de anos de um meteorito que pousou em Madagascar.

Pesquisadores da Wits e colegas da Universidade de Antananarivo em Madagascar estão em uma "missão de detetive" para descrever, classificar e rastrear a história de um meteorito que pousou dentro e ao redor da pequena cidade de Benenitra, no sudoeste de Madagascar, pouco antes do eclipse lunar em 27 de julho de 2018.

A notícia do evento nesta área remota foi levada ao conhecimento de um graduado em Geociências da Wits, Tim Marais, que estava viajando na área poucos dias após a queda do meteorito. Ele coletou alguns relatos preliminares de testemunhas oculares que relataram uma brilhante bola de fogo de meteoro, uma forte explosão e uma chuva de fragmentos de rocha que caíram dentro e ao redor de Benenitra que, fortuitamente, parece ter perdido todas as pessoas e edifícios, e ele foi capaz de adquirir vários pequenos fragmentos que os residentes conseguiram localizar. Ele os entregou aos professores Roger Gibson e Lewis Ashwal na Escola de Geociências da Wits e pediu-lhes que verificassem sua origem extraterrestre. Os sinais de uma crosta de fusão escura e pequenas esferas na matriz rochosa que eram visíveis em superfícies quebradas pareciam promissores e o Técnico Sênior da Escola, Caiphas Majola, foi imediatamente encarregado de preparar uma seção delgada de um dos fragmentos para análise microscópica.

Traçando a história

A avaliação da seção fina confirmou que era, na verdade, um meteorito e, mais especificamente, um tipo relativamente comum chamado condrito, referindo-se aos pequenos côndrulos esféricos que contém. Isso estabeleceu que o meteorito data da formação de nosso Sistema Solar há cerca de 4,56 bilhões de anos.

Ao mesmo tempo, uma reportagem apareceu no jornal Triatra Gazetten local em 4 de agosto a respeito dos relatos de testemunhas oculares e mostrando um grande espécime com uma crosta de fusão preta semelhante. Para corroborar o evento cientificamente, a equipe abordou o Dr. Andry Ramanantsoa do Laboratório de Sismologia e Infrassom do Instituto e Observatório de Geofísica da Universidade de Antananarivo para investigar se havia alguma evidência de que uma explosão significativa ocorreu na atmosfera acima de Madagascar em algum momento da noite de 27 de julho . Ramanantsoa foi capaz de confirmar, usando dados de infra-som da estação internacional de infra-som IS33 do Tratado de Proibição de Testes Nucleares Abrangentes, fora de Antananarivo, que havia, na verdade, foi um "evento de liberação de energia da atmosfera superior" às 17:16 GMT (19h16 hora local). Além disso, ele foi capaz de identificar que ocorria na direção sul-sudoeste de Antananarivo - a direção exata de Benenitra.

O próximo passo era ver se a onda de explosão da detonação atmosférica era grande o suficiente para ter causado uma vibração no solo que pudesse ser detectada por sismômetros geofísicos. Para isso a equipe recorreu ao Dr. Andriamiranto (Ranto) Raveloson, um pós-doutorado e gerente técnico da Africa Array Seismic Network, coordenada pela Wits. Ele foi capaz de confirmar um tremor sísmico muito fraco às 17h17. GMT na mesma noite. A confirmação final de que o fragmento estava relacionado a uma queda em 27 de julho foi obtida do Dr. Matthias Laubenstein do Laboratori Nazionali del Gran Sasso no Istituto Nazionale di Fisica Nucleare na Itália, que mediu o meteorito em busca de raros nuclídeos cosmogênicos que são criados quando um asteróide no Espaço é bombardeado por raios cósmicos de alta energia. Suas medições mostraram altos níveis de nuclídeos cosmogênicos, consistente com o meteorito ter entrado na atmosfera protetora da Terra apenas nos últimos meses.

Com base nessas descobertas, a equipe enviou um pedido à Sociedade Meteorítica internacional para nomear oficialmente e registrar o mais novo meteorito da África - Benenitra - em seu banco de dados.

Classificando o mais novo meteorito da África

Ashwal e Gibson refinaram a classificação do meteorito como um condrito L6. O nome se refere ao fato de conter uma pequena quantidade de ferro (o "L"), e que contém côndrulos reconhecíveis. Os côndrulos são os blocos de construção originais de corpos rochosos - como asteróides e os planetas interiores - no espaço. À medida que esses corpos cresciam, o calor se acumulou dentro deles - em parte devido ao colapso gravitacional e em parte por causa de elementos radioativos - o que fez com que os metais e côndrulos se recristalizassem e talvez até derretessem. Onde as temperaturas eram suficientemente altas para derreter o corpo, os metais mais densos foram então capazes de se estabelecer em direção ao centro do corpo, com o silicato menos denso derrete subindo em direção à superfície. Eventualmente, o corpo teria esfriado o suficiente para solidificar. O meteorito Benenitra parece ter ficado muito quente (o número "6" refere-se à alta quantidade de recristalização que ocorreu dentro dos côndrulos devido a este processo de aquecimento), mas derreteu apenas parcialmente, permitindo que alguns dos côndrulos sobrevivam.

Poor Man's Space Probe

O meteorito também tem uma fina veia de derretimento de choque que provavelmente está relacionada a uma colisão com outro asteróide que estilhaçou o corpo original e enviou o fragmento girando em sua rota de colisão eventual com a Terra.

"Os meteoritos são comumente chamados de Sonda Espacial do Homem Pobre, porque eles entregam pedras do espaço sideral à nossa porta de graça, onde podemos estudar o nascimento e a história de outras partes de nosso Sistema Solar ", diz Gibson. O fragmento de meteorito Benenitra está sendo submetido a uma série de outros testes para estabelecer propriedades como densidade e magnetismo, e a equipe planeja escrever os resultados em breve em um artigo científico.

"O meteorito Benenitra é uma nova rocha espacial, mas também é uma queda testemunhada, o que o torna parte de um grupo especial de meteoritos. É parte de nossa herança coletiva como espécie, planeta e sistema solar. Caiu em uma área remota que doravante será reconhecida internacionalmente pelo evento na noite de 27 de julho. Nosso projeto oferece uma oportunidade para fortalecer ainda mais a colaboração científica na região da SADC. Em última análise, um dos nossos objetivos é informar o povo de Benenitra sobre o significado do que testemunharam e, assim, construir uma maior consciência da ciência, "diz Gibson.