Por décadas, caminhões pesados ​​a diesel levando carga de navios porta-contêineres no Terminal Marítimo de Port Newark-Elizabeth usaram uma rua residencial em Elizabeth para evitar o pedágio entre as saídas 13 e 13A na rodovia New Jersey Turnpike. Os caminhões também rotineiramente pararam na rua esperando seu próximo carregamento.

Sua rota ao longo do estreito, A First Street de duas pistas os levou a muitas casas, duas escolas, uma creche e um campo de atletismo, levando a preocupação de que as taxas crescentes de asma da comunidade estivessem relacionadas ao escapamento de diesel.

Em 2014, residentes contataram Robert Laumbach, diretor de divulgação comunitária do Centro Rutgers para Exposições e Doenças Ambientais (CEED) e do Instituto de Ciências Ambientais e de Saúde Ocupacional (EOHSI) para obter ajuda.

Laumbach alistou residentes como "pesquisadores cidadãos" para trabalhar com sua equipe e contar caminhões e medir partículas poluentes do ar entre 8h e 10h em uma manhã típica de um dia de semana, quando as crianças caminhavam para a escola. Seu objetivo era criar um perfil dos níveis de poluição do ar na First Street.

"Rastreamos 60 caminhões por hora em um cruzamento e 120 caminhões por hora em um segundo cruzamento, "Laumbach disse." Esses caminhões passavam por crianças que andavam na rua a uma taxa de um caminhão por minuto. Também vimos um pico de carbono negro a cada caminhão que passava, o que indica poluição do escapamento de diesel. "

O escapamento de diesel é o principal componente da poluição do ar por partículas, que tem sido associada à asma, doenças pulmonares e cardíacas. Também foi estudado como uma causa de aumento do risco de morte por ataques cardíacos e derrames, nascimento prematuro e resultados adversos da gravidez. Adicionalmente, seus gases e vapores tóxicos estão ligados ao câncer e podem afetar a cognição e o aprendizado.

"Os efeitos do escapamento de diesel na asma são particularmente preocupantes em Elizabeth, onde há preocupação com as altas taxas de asma, especialmente entre as crianças, "Laumbach disse.

Depois que Laumbach e os líderes comunitários apresentaram os dados coletados às autoridades locais, o conselho da cidade de Elizabeth aprovou uma lei em 2017 para restringir o tráfego na First Street a veículos com menos de quatro toneladas, essencialmente proibindo reboques de trator.

Quatro anos após a contagem do primeiro caminhão, Laumbach e seus pesquisadores fizeram parceria novamente com os residentes para uma avaliação pós-decreto sobre contagem de caminhões e emissões de diesel. Eles descobriram uma redução de 86% no tráfego de caminhões e uma redução de 80% na contagem de carbono negro e partículas ultrafinas.

"As emissões e a poluição atmosférica que poluem o ar eram uma injustiça ambiental, tornando nossa área residencial, onde crianças andam e brincam, perigosa para sua saúde, "disse James Carey, diretor de serviços sociais do Elizabethport Presbyterian Center na First Street, que auxiliaram na pesquisa. "Não posso agradecer o suficiente aos cientistas da Rutgers. Quando fomos às audiências, suas estatísticas nos deram uma prova irrefutável de que os caminhões estavam causando um impacto negativo em nossa qualidade do ar. Eles foram o catalisador para a mudança. "

Os pesquisadores do CEED apresentaram suas descobertas na recente conferência Saúde Pública e Nossos Portos:A Estrada para o Ar Limpo, em Newark.