Marcadores de cianobactérias em amostras de núcleos profundos revelados por um imunoensaio Life Detector Chip. Crédito:PNAS
Uma equipe de pesquisadores da Espanha, A Alemanha e os EUA encontraram um tipo de cianobactéria capaz de viver a mais de 600 metros no subsolo - na ausência de luz solar. Em seu artigo publicado em Anais da Academia Nacional de Ciências , o grupo descreve seu estudo sobre as cianobactérias e o que eles encontraram.
A região de Rio Tinto, na Espanha, há muito tempo é um substituto de Marte - a paisagem lá é vermelha devido à abundância de minerais de ferro e enxofre. Por causa de suas semelhanças com Marte, pesquisadores estudaram amostras de rochas retiradas de cima e do subsolo, procurando entender melhor que tipo de vida pode existir em um lugar tão estéril. Neste novo esforço, os pesquisadores perfuraram um poço de 613 metros para estudar amostras de rochas muito abaixo da superfície. A equipe encontrou cianobactérias vivendo em rachaduras e fendas dentro das amostras. Outras bactérias foram encontradas vivendo muito abaixo da superfície da área, mas as cianobactérias são diferentes. Até agora, os cientistas acreditavam que precisavam da luz solar para sobreviver.
As cianobactérias obtêm energia por meio da fotossíntese - daí a necessidade da luz solar. Eles também são algumas das formas de vida mais antigas do planeta. Pesquisas anteriores sugeriram que eles eram responsáveis por adicionar oxigênio à atmosfera, possibilitando que outras formas de vida evoluam.
Células cianobacterianas viáveis (sinais fluorescentes vermelhos) anexadas a fragmentos de rocha. Crédito:PNAS
Surpreso com sua descoberta, os pesquisadores voltaram para buscar mais amostras usando protocolos mais rigorosos para garantir que não estivessem contaminados. Eles encontraram grupos de cianobactérias vivendo em bolsas de ar nas rochas.
Para saber como as cianobactérias são capazes de sobreviver sem luz solar, a equipe os examinou ao microscópio. Eles descobriram que, em muitos aspectos, as cianobactérias eram iguais a seus primos que viviam na superfície da área circundante. Ao testar o ar nos bolsos, eles descobriram que as criaturas minúsculas estavam consumindo gás hidrogênio, como evidenciado pelos níveis mais baixos de hidrogênio onde as cianobactérias foram encontradas. Eles também encontraram evidências de que as cianobactérias de subsuperfície tinham uma pequena adaptação ao seu sistema fotossintético que lhes permitiu usar uma "válvula de segurança" para produzir energia. Em outras cianobactérias, a válvula é usada para liberar o excesso de energia para evitar o superaquecimento quando a luz solar é abundante.
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