Mais da metade das baleias assassinas do mundo são ameaçadas por um grupo de produtos químicos industriais tóxicos que se acumulam em sua gordura e podem ser transmitidos de mãe para filhote. Isso é de acordo com um novo estudo liderado por cientistas na Dinamarca e publicado na revista Ciência . Populações de baleias assassinas encontradas nos mares mais poluídos do Japão, Brasil, no Reino Unido ou no nordeste do Pacífico, o relatório dos autores, estão "tendendo ao colapso total".

Os bifenilos policlorados (PCBs) são um fantasma do passado. Esses produtos químicos foram produzidos em quantidades imensas a partir da década de 1930 e foram amplamente eliminados nas décadas de 1970/1980, à medida que as preocupações ambientais aumentavam.

Como eram muito estáveis ​​e incapazes de conduzir corrente elétrica (e, portanto, excelentes isolantes), eles foram usados ​​principalmente na indústria de fornecimento de energia elétrica. Essas mesmas propriedades também foram usadas em uma ampla gama de aplicações diversas, incluindo como vedantes e aditivos na construção.

É essa estabilidade química que significa que os PCBs se recusam obstinadamente a se degradar no meio ambiente e passei os últimos 25 anos estudando como esses e outros contaminantes acabam se acumulando no Ártico, por exemplo. Contudo, existem duas outras propriedades que tornam esses produtos químicos particularmente problemáticos, diferente, dizer, poluentes comuns do ar ou a maioria dos metais pesados.

A primeira é que os PCBs são semivoláteis, o que significa que com o tempo eles podem evaporar na atmosfera, mas depois depositar em superfícies quando encontram temperaturas mais frias ou com chuva ou presos a partículas. Ao longo de décadas, essa evaporação e deposição contínuas (denominadas "ciclos") garantiram que eles se espalhem por todo o planeta. Os PCBs têm a mesma probabilidade de serem encontrados nas profundezas do oceano ou na neve do Ártico, assim como nos solos da vizinhança, embora as concentrações no solo perto de "fontes primárias", como cidades, possam ser ordens de magnitude mais altas.

O segundo problema é que os PCBs tendem a subir na cadeia alimentar, acumulando-se em concentrações cada vez maiores à medida que pequenos animais (e seus indesejáveis ​​produtos químicos) são comidos por pequenos animais, que são comidos por animais maiores (que assumem os mesmos produtos químicos), e assim por diante. Este processo de "biomagnificação" é mais evidente nas cadeias alimentares marinhas, onde o tecido adiposo como a gordura (um lar para os PCBs) é uma característica importante dos animais no topo da cadeia alimentar, como as baleias assassinas.

Novas dietas significam nova exposição

Então, se os produtos químicos fossem em grande parte eliminados no início dos anos 1980, por que continuam a causar problemas? É verdade que as concentrações de fundo diminuíram nos últimos 20 anos ou mais, com base em medições de PCBs no ar em animais como aves marinhas e até mesmo no leite materno humano. Mas a tendência varia de lugar para lugar e entre as diferentes espécies, e há evidências de que a mudança climática está perturbando o "ciclo" desses produtos químicos, potencialmente diminuindo a taxa de declínio ambiental.

Além disso, complexas teias alimentares nos oceanos do norte, particularmente na Europa e na América do Norte (onde a maioria dos PCBs foi produzida e usada) estão passando por alterações sutis. Predadores como tubarões, peixes grandes ou baleias assassinas estão mudando suas dietas e explorando novas presas, o que, por sua vez, altera sua exposição a PCBs e outros contaminantes.

PCBs estão aqui por algum tempo

O que pode ser feito? Infelizmente, o cavalo fugiu como tal e seria implausível remover "níveis de fundo" de PCBs dos oceanos do mundo.

O objetivo principal agora é manter a vigilância desses produtos químicos, se eles estão no ar, agua, solo ou animais. Na maioria dos países desenvolvidos, a ação de fim de vida garante que os materiais industriais antigos com PCBs sejam sujeitos à incineração em alta temperatura (uma forma eficaz de garantir a destruição completa). De forma similar, locais industriais altamente contaminados ou lixões estão sujeitos a atividades caras de limpeza e incineração.

Mas, embora seja eficaz e seguro a nível local, tais medidas representarão apenas uma pequena fração do estoque total de PCBs, a maioria dos quais está em estado selvagem. Os esforços internacionais de organizações como o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) estão garantindo que os Estados membros realizem atividades de "avaliação", contendo armazenamento antigo ou locais de despejo, e realização de programas de monitoramento. Isso é particularmente importante em partes da Ásia e nos principais estados da ex-União Soviética, onde a produção e o uso de PCBs também eram altos.

O legado dos PCBs continuará a nos assombrar por algum tempo. Os cientistas estimam que o local de descanso final ou "sumidouro" para os PCBs provavelmente serão os solos orgânicos ricos em todo o hemisfério norte ou até mesmo os sedimentos oceânicos. Contudo, enquanto isso, Os PCBs continuam circulando pelo ambiente e ainda estão presentes no leite materno. A transferência materna da fêmea adulta para o filhote é a principal rota de exposição para a maioria dos mamíferos marinhos e esse estresse químico (complementado por uma série de poluentes químicos além dos PCBs), ao lado do estresse induzido pela mudança climática, é uma grande preocupação.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.