Vince Lovko, um ecologista fitoplâncton no Mote Marine Lab, cruzou as águas ao largo de Longboat Key no barco de pesca Yellowfin de seu laboratório com uma equipe de pesquisadores, amostragem de água do mar em uma maré vermelha que se espalhou pelo sudoeste da Flórida por quase um ano e cobriu as praias com peixes-boi mortos, tartarugas marinhas e vida marinha em decomposição.

A cada poucos metros, arenque morto, enguias e pinfish flutuando, salpicando a água como um ensopado tóxico. A água, turvo e amarelado, parecia que tinha sido descarregado de um vaso sanitário.

Lovko faz parte de uma equipe que rastreia a maré e tenta ajustar mapas de satélite amplamente divulgados que mostram grande parte da costa do Golfo do estado brilhando em vermelho vivo com a maré tóxica. Mas, com o verão de limo da Flórida entrando no outono, cientistas como Lovko também se viram apanhados em uma posição desconfortável:tentar arbitrar uma luta política complicada e contenciosa em meio a um ano eleitoral acalorado, em que sua pesquisa está sendo distorcida por interesses conflitantes - e às vezes deixando o público confuso.

Logo depois que o Lago Okeechobee explodiu com uma enorme proliferação de algas verde-azuladas e os gestores de água começaram a enviá-lo para a costa, a maré vermelha que começou meses antes se aprofundou, com a pior das mortes de peixes aparecendo nas águas costeiras alimentadas pela saída de relevo ocidental do vasto lago, o rio Caloosahatchee.

A indústria agrícola e alguns reguladores estaduais recusaram qualquer conexão, chamando a maré vermelha de "ocorrência natural". Isso é verdade. Surtos foram relatados por séculos.

Mas um estudo federal que remonta a mais de uma década concluiu que a poluição causada pelo homem piora a maré vermelha. Isso faz com que o lago, atado com altos níveis de fósforo e nitrogênio de nutrientes fertilizantes, uma fonte provável. O que não está claro, uma vez que os mesmos nutrientes são eliminados da costa, é se é definitivamente uma fonte.

"Isso é parte do trabalho que ainda precisa ser feito para responder de forma conclusiva, ou pelo menos responder de forma conclusiva, "Lovko disse.

Uma razão para essa incerteza contínua:apesar de décadas de problemas recorrentes, o estado se concentrou principalmente em rastrear as marés vermelhas assim que chegam, não na poluição que os está conduzindo. Na última década, o estado eliminou o monitoramento da qualidade da água que poderia ajudar os cientistas a entender a dinâmica da maré vermelha, ao mesmo tempo em que reduziu as agências que investigam a água e regulam a poluição. Mesmo os mapas de satélite em que Lovko está trabalhando contêm uma grande quantidade de imprecisões quando as águas tóxicas chegam à costa.

"Achamos que entendemos isso, mas estamos voando às cegas, "disse o oceanógrafo da Universidade do Sul da Flórida, Bob Weisberg, ecoando a frustração sentida pelo especialista em algas verde-azuladas da Universidade da Flórida, Karl Havens, no mês passado. "Nunca fomos capazes de fazer o estado da Flórida se comprometer e isso está prejudicando ainda mais nossa capacidade de prever a maré vermelha."

Muito dinheiro é gasto em burocracia, ele disse, e muito pouco na investigação real.

"Esse tem sido o problema na Flórida, desde que eu moro aqui, "disse Weisberg, cujo laboratório emite previsões anuais de maré vermelha. "É tudo político."

Isso porque alguns dos maiores atores políticos do estado também foram responsabilizados por algumas de suas piores contaminações.

A U.S. Sugar emitiu um comunicado à imprensa no mês passado insistindo que a água do lago não tinha nada a ver com a maré vermelha.

"A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC) declara em suas perguntas frequentes que a maré vermelha não é causada pela poluição de nutrientes (urbana ou agrícola) e, além disso, não fica pior com isso, qualquer, "disse o comunicado. Ele também citou cientistas Mote de uma história do Palm Beach Post dizendo que a água do lago não" iniciou "a maré.

Na verdade, A página da FWC afirma claramente que, uma vez que as marés vermelhas se aproximam da costa, "eles são capazes de usar nutrientes artificiais para seu crescimento." E dois dias depois, A engenheira ambiental Mote, Tracy Fanara, tuitou um esclarecimento dizendo que a liberação de lagos poderia ajudar a sustentar uma floração.

"Se você tem uma proliferação de cianobactérias (de água doce), você sabe que tem excesso de nutrientes, mas (as cianobactérias) podem estar diminuindo à medida que sai, "ela disse." Mas ainda é um sinal. Essa é uma resposta ecológica ambiental a altos nutrientes. "

Os cientistas concordam amplamente com a maré vermelha, feito de algas Karenia brevis, é semeado no mar, na parte inferior da plataforma da Flórida, em seguida, levado para a costa por correntes de fundo. À medida que as algas se aproximam das águas costeiras poluídas por uma série de fontes, de fertilizantes agrícolas e de gramado a fossas sépticas com vazamento, pode crescer mais intensamente e criar flores tóxicas.

"Quando estiver florescendo, requer nutrientes para sustentar uma flor, "Weisberg disse. Peixes podres podem ajudar a alimentá-lo, mas as algas também podem usar nutrientes que fluem da terra, ele disse. "Portanto, o escoamento do lago não causará a maré vermelha, mas pode ajudar a sustentar uma maré vermelha. "

Depois que uma maré vermelha de 2005 explodiu e persistiu por 17 meses, espalhando a morte de peixes em três estados, incluindo a Flórida, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional lançou um projeto de pesquisa de seis anos. Os pesquisadores concluíram que as fontes de nutrientes que alimentam as marés vermelhas são "múltiplas, diverso e complexo, "e incluiu escoamentos de estuários como o alimentado pelo Caloosahatchee.

O que não é bem compreendido é por que e quanto esses nutrientes costeiros influenciam os surtos, Weisberg disse.

Em um estudo de 2007, Larry Brand, um ecologista do fitoplâncton da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami Rosentstiel argumentou que o aumento da poluição agravou a maré vermelha.

"É uma coisa natural. Você pode voltar 500 anos. O que eu defendo é que está muito pior hoje e isso é o resultado de nutrientes gerados pelo homem, "disse ele." Obviamente, é político. Não há uma fonte e, obviamente, algumas fontes são mais importantes do que outras. "

Mas Lovko, o ecologista Mote, não está convencido e disse que Brand chegou à sua conclusão com base em registros que incluíam amostragem inconsistente.

"Uma das coisas que não sabemos porque não há medidas, ou medidas suficientes dele, é quanto, por exemplo, nutrientes fluindo através do Caloosahatchee do Lago Okeechobee realmente chegam ao sistema costeiro, "ele disse." É fácil fazer a suposição. ... Isso é o que o público tem assumido. Mas não podemos. Não é assim que a ciência funciona. "

Mas em seu estudo, Brand disse que explica as diferenças nos métodos de amostragem e o aumento potencial no monitoramento que pode distorcer os números. E ele ainda descobriu que entre 1954 e 1963 e 1994 e 2002, as quantidades de algas aumentaram de 13 a 18 vezes.

O que não está bem entendido, Brand disse, é por isso que a maré vermelha explode em alguns anos e não em outros anos, e se outras espécies de fitoplâncton estão batendo a maré vermelha para a sopa de nutrientes.

A água do oceano está repleta de fitoplâncton que pode consumir nutrientes e lutar entre si pelo domínio. Karenia brevis, nomeado em homenagem à especialista em algas aposentada Karen Steidinger que liderou a pesquisa no laboratório marinho do estado de São Petersburgo, existe em todas as águas do Golfo, não apenas no fundo do mar. Os cientistas costumam encontrá-lo em concentrações de fundo perto da costa nos anos em que não há matança de peixes.

"Não temos um bom entendimento do que exatamente está controlando o resultado dessa competição, então isso explica a variabilidade de ano para ano, "Brand disse." Não há consenso neste ponto. "

Mas entender por que não é o que o estado da Flórida está pagando a Mote para fazer.

"O que temos para fazer é monitorar. Não temos fundos para responder a perguntas específicas, "Fanara disse.

Lovko diz que também há perguntas sem resposta sobre a relação entre as populações costeiras e offshore de fitoplâncton da maré vermelha.

"O que não sabemos é como a população offshore é diferente, a suposta população de sementes que inicia e começa a se mover em direção à costa em oposição ao aumento das células que já temos, " ele disse.

Que é exatamente o tipo de informação que poderia ajudar Weisberg, que baseia sua previsão anual no padrão das correntes que carregam as algas para a costa. Quando o deslocamento da corrente de loop do Golfo cruza a plataforma do oeste da Flórida, ele empurra nutrientes do fundo mais profundo para a plataforma para abastecer as algas Karenia, ele disse.

"O que está faltando terrivelmente é a capacidade de ir para o mar regularmente, onde acreditamos que a maré vermelha se forma e provamos o próprio organismo, bem como os nutrientes, " ele disse.

Existem outras lacunas de conhecimento.

Os cientistas usam imagens de satélite que observam as águas superficiais para monitorar a densidade da maré vermelha, mas as imagens tendem a ser menos precisas quanto mais perto chegam da costa, onde a informação é mais necessária. Perto da costa, taninos de manguezais e vegetação costeira e outras moléculas orgânicas podem interferir, Lovko. E só funciona em dias de sol.

A maré vermelha deste ano apareceu pela primeira vez em outubro na costa de Sarasota. Em junho, se aprofundou. A matança massiva de peixes começou a espalhar lixo nas praias e entupir canais com peixes de isca e vida marinha maior, incluindo tartarugas marinhas, golfinhos, peixes-boi e até mesmo um tubarão-baleia.

A virada para o pior se seguiu à chuva recorde que levou o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA a começar a enxaguar a água do lago, já cheio de algas verdes azuis, descendo o rio Caloosahatchee. A água dos campos de açúcar no lado leste do lago também foi liberada para refluir para o lago a partir de canais dilatados, o suficiente para cobrir cerca de 48 milhas quadradas com um pé de água. As marés também coincidiram com uma onda de poeira do Saara, outra fonte de nutrientes para diferentes algas que podem alimentar a maré vermelha.

"No ano passado, tivemos um florescimento e ele nunca desapareceu totalmente, "Weisberg disse." O que está acontecendo este ano é a confluência de duas coisas:células residuais do ano passado e novas células que chegam à costa do meio da plataforma continental, onde as condições eram propícias ao desenvolvimento de flores. "

Além do escoamento poluído de jardas, fazendas, fazendas e até minas de fosfato, pesquisadores estão examinando outros suspeitos que poderiam ter ajudado a alimentar a flor mais recente.

- Uma ideia é que a poeira do Saara, o mesmo material transportado pelo vento que pode secar potenciais tempestades tropicais, poderia desempenhar um papel. Os pesquisadores dizem que a poeira rica em ferro pode alimentar Trichodesmium, uma cianobactéria de água salgada que puxa o nitrogênio do ar, permitindo que cresça em água com poucos nutrientes. Quando a poeira africana é pesada, pode alimentar Trichodesmium, que pode então se tornar alimento para as algas vermelhas da maré, tanto na costa quanto na costa.

O problema é que a teoria nunca foi testada, disse Joe Prospero, um professor emérito da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami, apelidado de "pai do pó".

“Temos essas várias peças e foram feitas medições de ferro, e foi modelado. Mas na vida real não houve um estudo minucioso, "disse Próspero, que foi um dos primeiros cientistas a reconhecer os impactos globais da poeira africana. "É apenas baseado no fato de que medimos a poeira sazonalmente aqui em Miami. Mas ninguém foi, no meu conhecimento, para a costa oeste da Flórida e realmente vi se há uma resposta e um aumento de ferro na água. - Alguns cientistas também acreditam que os furacões, como Irma, pode ter uma influência. Além de despejar chuvas fortes e lavar os nutrientes da terra, um furacão, especialmente uma tão grande como Irma, pode mover grandes quantidades de água ao redor do Golfo. Enquanto Irma subia a costa do Golfo para um segundo landfall em Marco Island, sugou a água da costa sudoeste, disse o oceanógrafo de Rosenstiel, Nick Shay. Quando a água fluiu de volta para a costa, veio das camadas inferiores, onde Karenia brevis se desenvolve.

"Temos que entender não apenas as correntes de superfície, mas as correntes de fundo, "disse ele." Quando começarmos a juntar as peças, talvez toda essa coisa de Irma fosse um estado de pré-condicionamento. "

As oscilações em águas profundas geradas por furacões também podem continuar por um período prolongado e potencialmente empurrar mais algas para a costa, ele disse.

"Portanto, embora a camada superficial possa estar de volta ao normal, o que está acontecendo nas camadas mais profundas pode durar um mês ou mais, " ele disse.

Se o lago libera o agravamento da maré vermelha ou não, os cientistas enfatizam que a proliferação de algas verdes azuis prejudiciais que contaminam as águas costeiras, por si só, defendem uma revisão da pesquisa e dos padrões de qualidade da água, e as soluções para cada um podem ser diferentes.

"Você tira a maré vermelha dessa imagem completamente e isso não diminui de forma alguma o argumento convincente para reduzir (a poluição) no Lago Okeechobee, "Lovko disse." Isso é algo que precisa acontecer. "

Em vez disso, os cientistas dizem que mais pesquisas precisam ser direcionadas para encontrar as causas e não apenas monitorar. Como a maré vermelha deste ano evoluiu para uma crise em grande escala, prejudicando empresas e atraindo manchetes nacionais, Scott declarou estado de emergência e ordenou que US $ 6 milhões fossem gastos para ajudar na limpeza e no turismo. Mas Weisberg teme que isso seja apenas uma arrogância de ano eleitoral.

"Tenho tido muito sucesso em deixar as pessoas com raiva de mim, mas em algum ponto como você faz uma mudança? É política. Mote tem muito dinheiro. Porque? Porque eles estão conectados, "disse ele." A menos que obtenhamos relatórios mais aprofundados sobre problemas graves, nunca vamos fazer uma mudança. "

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