Quase cinco bilhões de pessoas em todo o mundo usarão um smartphone até 2020. Cada dispositivo é feito de vários metais preciosos e muitos dos principais recursos tecnológicos não seriam possíveis sem eles. Algum, como ouro, será familiar. Outros, como térbio, são menos conhecidos.

A mineração desses metais é uma atividade vital que sustenta a economia global moderna. Mas o custo ambiental pode ser enorme e provavelmente muito maior do que você imagina. Vamos examinar alguns dos principais metais dos smartphones, o que eles fazem, e o custo ambiental de retirá-los do solo.

Derramamentos catastróficos de resíduos de minas

Ferro (20%), alumínio (14%) e cobre (7%) são os três metais mais comuns por peso em um smartphone médio. O ferro é usado em alto-falantes e microfones e em estruturas de aço inoxidável. O alumínio é usado como uma alternativa leve ao aço inoxidável e também na fabricação do vidro resistente usado nas telas dos smartphones. O cobre é usado na fiação elétrica.

Contudo, enormes volumes de resíduos sólidos e líquidos (chamados de "rejeitos" de minas) são produzidos ao extrair esses metais da terra. Tipicamente, os rejeitos da mina são armazenados em vastas estruturas de represamento que podem ter vários quilômetros quadrados de área. Recentes derramamentos catastróficos de rejeitos de minas destacam o perigo de métodos de construção inadequados e monitoramento de segurança frouxo.

O maior vazamento já registrado ocorreu em novembro de 2015, quando uma barragem rachou em uma mina de minério de ferro em Minas Gerais, Brasil, liberando aproximadamente 33 milhões de metros cúbicos (o suficiente para preencher 23, 000 piscinas olímpicas) de resíduos ricos em ferro no Rio Doce. Os resíduos inundaram as aldeias locais, matando 19 pessoas e percorreram 650 km até chegar ao Oceano Atlântico 17 dias depois.

Este foi apenas um dos 40 derramamentos de rejeitos de minas que ocorreram na última década e os impactos ecológicos e de saúde humana de longo prazo permanecem em grande parte desconhecidos. No entanto, uma coisa é clara:à medida que nossa sede por tecnologia aumenta, as barragens de rejeitos de minas estão aumentando em número e tamanho, e também o risco de fracasso.

Destruição de ecossistemas

Ouro e estanho são comuns em smartphones. Mas a mineração desses metais é responsável pela devastação ecológica da Amazônia peruana às ilhas tropicais da Indonésia.

O ouro em smartphones é usado principalmente para fazer conectores e fios, mas a mineração de ouro é uma das principais causas do desmatamento na Amazônia. Além disso, a extração de ouro da terra gera resíduos ricos em cianeto e mercúrio - duas substâncias altamente tóxicas que podem contaminar a água potável e peixes, com sérias implicações para a saúde humana.

O estanho é usado para soldar em eletrônicos. Óxido de índio-estanho é aplicado a telas de smartphones como um fino, revestimento transparente e condutor que fornece funcionalidade de tela sensível ao toque. Os mares que cercam as ilhas de Bangka e Belitung, na Indonésia, fornecem cerca de um terço do abastecimento mundial. Contudo, A dragagem em grande escala do fundo do mar para a areia rica em estanho destruiu o precioso ecossistema de corais, enquanto o declínio da indústria pesqueira levou a problemas econômicos e sociais.

O lugar mais poluído do planeta?

O que torna seu smartphone inteligente? Esses serão os elementos de terras raras - um grupo de 17 metais com nomes estranhos como praseodímio que são extraídos principalmente na China, Rússia e Austrália.

Frequentemente apelidado de "metais de tecnologia", terras raras são fundamentais para o design e funcionamento do smartphone. Alto-falantes nítidos para smartphones, microfones e vibração de telefone são possíveis devido a motores e ímãs pequenos, mas poderosos, fabricados com neodímio, disprósio e praseodímio. Térbio e disprósio também são usados ​​para produzir as cores vibrantes da tela de um smartphone.

Extrair terras raras é um negócio difícil e sujo, tipicamente envolvendo o uso de ácidos sulfúrico e fluorídrico e a produção de grandes quantidades de resíduos altamente tóxicos. Talvez o exemplo mais perturbador e instigante do custo ambiental da nossa sede de smartphones seja o "lago de resíduos de tecnologia do mundo" em Baotou, China. Criado em 1958, este lago artificial coleta a lama tóxica das operações de processamento de terras raras.

Os metais valiosos usados ​​para fabricar smartphones são um recurso finito. Estimativas recentes indicam que ficaremos sem algumas terras raras nos próximos 20 a 50 anos, o que faz você se perguntar se os smartphones ainda estarão por aí. A redução do impacto ambiental do uso de smartphones exige que os fabricantes aumentem a vida útil dos produtos, torne a reciclagem mais direta e seja aberto sobre a origem dos metais e o impacto ambiental. Em todo o mundo, as empresas de mineração fizeram grandes avanços na prática de uma mineração mais sustentável. Mas nós, como consumidores, também precisamos considerar os smartphones menos como um item descartável e mais como um recurso precioso que carrega uma enorme carga ambiental.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.