Lembro-me de ter visto safiras pela primeira vez quando adolescente em uma joalheria na Silver Street, na pré-Khmer Rouge Phnom Penh - os azuis profundos e saturados das joias de Palin, na fronteira com a Tailândia, eram cativantes. As safiras que meu pai comprou naquele dia ainda estão na família muito depois de qualquer vestígio da Silver Street ter desaparecido.

Foi só recentemente, quando conheci uma mineradora de safira em Madagascar, que comecei a apreciar o trabalho árduo envolvido na mineração dessas pedras na África e na Ásia.

Safiras internas

Safiras são cristais do mineral corindo, composto principalmente de átomos de alumínio e oxigênio em uma proporção de 2 para 3 (Al₂0₃).

As ligações químicas de alumínio e oxigênio são particularmente firmes, tornando a safira um dos minerais mais duros conhecidos - 9 de 10 em uma medida de dureza usada para minerais conhecidos como escama de Moh. Safiras são secundárias aos diamantes em dureza.

Essa qualidade torna a pedra valiosa para joalheria, pois mantém o seu brilho e não risca.

O alumínio e o oxigênio não refletem a luz, tornando as safiras transparentes, outra característica muito valorizada em uma gema.

As fortes ligações químicas do corindo também tornam as pedras muito densas e relativamente pesadas. Isso significa que eles não são arrastados durante a meteorização, mas se acumulam em depósitos aluviais - isto é, deixado para trás pelo fluxo de água. Como resultado, safiras podem ser encontradas por mineiros cavando túneis até antigos leitos de rios ou nas curvas dos leitos de rios existentes.

Diferentes tons de azul

A cor do corindo não vem do alumínio ou do oxigênio, mas é devido a impurezas e inclusões na estrutura cristalina.

O azul das safiras é da substituição de ferro e titânio no lugar de parte do alumínio. O tom de azul vai depender da proporção de ferro ferroso e ferro férrico, com níveis mais altos de ferro ferroso produzindo os azuis escuros característicos das safiras australianas.

O corindo que é vermelho é conhecido como rubi - e resulta da presença de cromo substituindo o alumínio na estrutura cristalina.

As safiras amarelas são freqüentemente causadas pela presença de ferro sem o envolvimento do titânio.

Safiras em estrela - safiras raras que refletem uma estrela em certas condições de luz - ocorrem quando inclusões de minerais como o rutilo são alinhadas paralelamente aos seis lados da forma de cristal hexagonal de uma safira. Quando cortado corretamente, a luz reflete fazendo com que uma estrela de seis raios apareça.

A estrela negra de Queensland

Safiras e rubis foram criados há muitos milhões de anos por meio de um de dois processos geológicos:metamórfico (envolvendo a transformação da rocha) ou magmático (associado a vulcões).

As pedras metamórficas cresceram durante os eventos de construção de montanhas antigas, como a colisão continental - onde o calor e a pressão causaram a cristalização de corindo com qualidade de gema.

Depósitos de safira metamórfica e rubi estão entre os melhores do mundo. Tradicionalmente, eles são encontrados no Sri Lanka, Mogok e Caxemira e mais recentemente em Moçambique, Tanzânia e especialmente Madagascar.

Safiras e rubis magmáticos não estão associados a um evento de construção de montanha, mas foram transportados para a superfície em eventos vulcânicos das profundezas da terra. Safiras e rubis magmáticos ocorrem no leste da Austrália, Sudeste da Ásia, África, e América do Norte.

Queensland produziu algumas das safiras mais famosas do mundo:a Estrela Negra de Queensland em 1, 156 quilates (sem cortes), é a maior safira negra já encontrada.

Foi descoberto nos campos de safira Anakie no centro de Queensland em 1938 por Roy Spencer de 12 anos. Seu pai o usou como um batente de porta, até que foi comprado por um colecionador americano, e cortado e polido em um cabochão oval magnífico que exibe uma estrela de seis pontas. Seu valor atual pode chegar a US $ 50 milhões.

Hoje há uma grande demanda por safiras de boa qualidade nos mercados da Ásia Oriental e da Europa. Especialmente valorizados são os azuis aveludados das safiras da Caxemira, e os tons rosa laranja da safira padparadscha (em homenagem à flor de lótus).

O custo social das safiras

Joalheiros e consumidores no Ocidente estão cada vez mais interessados ​​na origem de suas pedras e em saber que os direitos humanos têm sido respeitados em sua mineração e corte.

Organismos da indústria, como o Conselho de Joalheria Responsável, buscam criar padrões para gemas coloridas, que levam em consideração o impacto social e ambiental da mineração e a sustentabilidade da indústria.

O projeto GemHub - uma colaboração entre as Universidades de Queensland, Delaware e Lausanne, e financiado pela Tiffany and Co Foundation - busca melhorar o conhecimento sobre gemas coloridas e questões de sustentabilidade ligadas à mineração, processamento e comercialização desses recursos preciosos.

Meu trabalho com este projeto me levou ao centro mundial de pedras preciosas de Jaipur para investigar a saúde e a segurança dos cortadores de pedras preciosas, particularmente o risco de silicose, uma doença pulmonar ocupacional causada pela inalação de sílica.

Hoje, isso tem sido amplamente controlado por um processo de corte úmido e limpeza, mas o problema ainda permanece em lojas menores entre os cortadores de ágata e quartzo, especialmente em indústrias caseiras em Gujarat.

Também trabalhei com comunidades remotas de Madagascar de mineradoras de safira em um curso de treinamento básico de gemologia de campo escrito e ministrado pelo jovem geólogo australiano Charles Lawson.

As habilidades de negociação das mineradoras e comerciantes são muito melhoradas pelo conhecimento de suas pedras e pela capacidade de usar ferramentas simples, como pinças e uma lupa (uma pequena lente de aumento). Isso tem fortalecido financeiramente as mulheres, e agora estão começando a organizar sua própria loja de comércio e polimento.

Contudo, ainda há um caminho a percorrer antes que as mulheres e os homens que trabalham no primeiro estágio da cadeia de valor da safira recebam uma compensação justa por seu trabalho na mineração e no comércio dessas pedras raras e maravilhosas.

O preço das pequenas pedras brutas pode ser inferior a um dólar por quilate. Quando cortado e polido, o melhor dessas pedras pode custar até AU $ 100 o quilate e, no mínimo, pedras maiores, muitas vezes isso.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.