Eles são impossíveis de ver a olho nu. Eles são difíceis de pronunciar.

Mas os coccolitóforos, um plâncton unicelular, têm um efeito desproporcional nos oceanos devido à sua quantidade - suas flores são visíveis do espaço - e devido ao papel fundamental que desempenham nas cadeias alimentares e no ciclo do carbono. Pequenos peixes e zooplâncton se alimentam deles, e removem grandes quantidades de carbono do oceano.

Um quarto do dióxido de carbono que os humanos colocam na atmosfera acaba nos oceanos, onde reage quimicamente e torna a água mais ácida. Isso perturba uma variedade de vida marinha, inibindo algumas espécies, incluindo corais, mariscos e outros moluscos - de formar conchas e esqueletos. Assim como a ameaça de acidificação do oceano, que surgiu como um companheiro para as mudanças climáticas, parece grande, os cientistas estão preocupados que o aumento da acidificação coloque em risco a saúde dessas criaturas que absorvem carbono e adicionem outra forma de vida à lista de espécies ameaçadas pela poluição.

Mas pesquisas publicadas em Nature Communications descobriu boas notícias para as variedades costeiras do plâncton - essas mudanças na química dos oceanos não parecem incomodá-los.

"Descobrimos que eles eram muito resistentes a altos níveis de dióxido de carbono, "disse Robert Eagle, autor do artigo e professor assistente da UCLA que trabalha na interseção da biologia, oceanografia e ciência do clima. Eagle faz parte de um crescente contingente de cientistas que investigam coccolitóforos devido ao papel que desempenham no ciclo do carbono e nos ecossistemas. "Em alguns casos, você descobre que o plâncton se sai muito melhor. Eles crescem mais rápido. "

Para testar a resiliência dos coccolitóforos, os cientistas coletaram amostras vivas e as colocaram em tanques de água do oceano. Eles adicionaram dióxido de carbono extra à água - níveis que correspondem às projeções de quanto poderia haver no oceano em meados ou no final do século. O plâncton parecia estar utilizando o dióxido de carbono extra na água para crescer.

As descobertas contrastam com o que foi encontrado em estudos anteriores sobre espécies de coccolitóforos em oceano aberto, alguns dos quais foram afetados negativamente pela acidificação dos oceanos. Eagle sugeriu que as espécies costeiras podem ser mais resistentes porque tiveram que evoluir para um ambiente variável, viver em lugares onde a acidez da água muda devido à ressurgência, correntes oceânicas e outros fenômenos naturais.

Ele advertiu contra muito otimismo com as descobertas, Contudo.

"O fato de algumas coisas serem afetadas negativamente e outras não não é necessariamente uma coisa boa, "Eagle disse." Ainda vai causar uma grande mudança no ecossistema do oceano. "

Por causa de seu lugar na parte inferior das cadeias alimentares, Eagle disse, grandes mudanças no número e na localização dos coccolitóforos provavelmente afetariam as criaturas mais acima - até o ápice dos predadores - que dependem das criaturas unicelulares, diretamente ou indiretamente, para sustento.

Uma vez que os coccolitóforos são "fixadores de carbono" que tiram o dióxido de carbono do meio ambiente, alguns cientistas e engenheiros propuseram usá-los como uma solução para as emissões globais e mudanças climáticas, Eagle disse. Mas essa ideia foi recebida com ceticismo. Como qualquer pessoa que já teve um aquário de água salgada sabe, oceanos são sistemas complicados. Numerosas outras variáveis, incluindo temperatura, correntes, salinidade, a poluição e a sobrepesca afetam a vida marinha e os ecossistemas. Aumentar a escala de uma operação que usaria coccolitóforos para causar um impacto global apresentaria não apenas obstáculos tecnológicos, mas pode impactar negativamente os oceanos de maneiras difíceis de prever.

Aprender mais sobre os organismos é de vital importância para compreender a interação das mudanças climáticas e dos oceanos, disse Yi-Wei Liu, o autor principal do artigo. Ainda existem muitas incógnitas, embora mais pesquisadores estejam prestando mais atenção nos dias de hoje.

"Os coccolitóforos são responsáveis ​​por metade da criação de carbonato de cálcio no oceano, "Eles podem sequestrar carbono da atmosfera para o oceano e então sedimentos", disse Liu.

"E podemos usá-los para reconstruir paleoclimas, "Ela acrescentou. Descobrir como os coccolitóforos reagiram às mudanças em climas pré-históricos poderia dar aos cientistas uma visão melhor do que pode acontecer à medida que nosso clima contemporâneo muda nas décadas e séculos que virão.