p Que tipo de vida você associa à Antártica? Pinguins? Selos? Baleias? p Na realidade, a vida nas águas antárticas é muito mais ampla do que isso, e surpreendentemente diverso. Escondido sob a cobertura de gelo marinho na maior parte do ano, e viver em água fria perto do fundo do mar, são milhares de espécies únicas e coloridas.

p Nossa pesquisa gerou novas técnicas para mapear onde essas espécies vivem, e prever como isso pode mudar no futuro.

p A biodiversidade é o recurso mais valioso da natureza, e mapear como ele é distribuído é uma etapa crucial na conservação da vida e dos ecossistemas na Antártica.

p Surpresas no fundo do mar

p O oceano que circunda o continente Antártico é um lugar incomum. Aqui, as temperaturas da água atingem abaixo do ponto de congelamento, e o oceano fica coberto de gelo na maior parte do ano.

p Embora seja comumente conhecido por seus enormes icebergs e pinguins icônicos, O segredo mais bem guardado da Antártica está no fundo do mar, bem abaixo da superfície do oceano. Neste ambiente remoto e isolado, uma comunidade única e diversificada de animais evoluiu, metade dos quais não são encontrados em nenhum outro lugar do planeta.

p Corais e esponjas coloridas cobrem o fundo do mar, onde as rochas fornecem substrato duro para fixação. Essas criaturas filtram a água em busca de algas microscópicas que afundam na superfície do oceano durante a temporada de verão altamente produtiva, entre dezembro e março.

p Por sua vez, esses animais formadores de habitat fornecem a estrutura para todos os tipos de animais móveis, como estrelas de penas, Seastars, crustáceos, aranhas do mar e isópodes gigantes (equivalentes marinhos de "slaters" ou "woodlice").

p O fundo do mar da Antártica também é o lar de um grupo único de peixes que desenvolveram proteínas para impedir que seu sangue congele.

p Mapear a biodiversidade é difícil

p Biodiversidade é um termo que descreve a variedade de todas as formas de vida na Terra. A taxa sem precedentes de perda de biodiversidade é um dos maiores desafios do nosso tempo. E apesar de seu afastamento, A biodiversidade da Antártica não é protegida do impacto humano por meio das mudanças climáticas, poluição e pesca.

p Embora os cientistas já conheçam amplamente sobre a biodiversidade marinha única da Antártica há algum tempo, ainda não sabemos onde vive cada espécie e onde se localizam importantes focos de biodiversidade. Isso é um problema porque nos impede de entender como o ecossistema funciona - e torna difícil avaliar as ameaças em potencial.

p Por que não sabemos mais sobre a distribuição das espécies marinhas da Antártica? Principalmente, porque a amostragem no fundo do mar alguns milhares de metros abaixo da superfície é difícil e cara, e a plataforma continental da Antártica é vasta e remota. Normalmente, o quebra-gelo australiano Aurora Australis leva dez dias para chegar ao continente gelado.

p Para aproveitar ao máximo os dados biológicos esparsos e irregulares que temos, em nossa pesquisa, aproveitamos o fato de que as espécies geralmente possuem um conjunto de condições ambientais preferenciais. Usamos a relação das espécies com seu ambiente para construir modelos estatísticos que predizem onde as espécies são mais prováveis ​​de ocorrer.

p Isso nos permite mapear sua distribuição em locais onde não temos amostras biológicas e apenas dados ambientais. Criticamente, até agora, faltaram fatores ambientais importantes que influenciam a distribuição das espécies do fundo do mar.

p Usando previsões para fazer um mapa

p Em um estudo recente, fomos capazes de mapear de forma preditiva a quantidade de alimento da superfície do oceano disponível para consumo pelos corais, esponjas e outros alimentadores de suspensão no fundo do mar.

p Embora as amostras biológicas ainda sejam escassas, isso nos permitiu mapear a distribuição da biodiversidade do fundo do mar em uma região na Antártica Oriental com alta precisão.

p Avançar, as estimativas de como e onde o fornecimento de alimentos aumentou depois que a ponta de uma enorme geleira se rompeu e as condições do oceano alteradas na região nos permitiram prever onde a abundância de fauna formadora de habitat, como corais e esponjas, aumentará no futuro.

p A Antártica é uma das poucas regiões onde a biomassa total dos animais do fundo do mar provavelmente aumentará no futuro. O recuo das plataformas de gelo aumenta a quantidade de habitat adequado disponível e permite que mais alimentos cheguem ao fundo do mar.

p Pela primeira vez na história, agora temos as informações, poder computacional e capacidade de pesquisa para mapear a distribuição da vida em toda a plataforma continental ao redor da Antártica, identificar hotspots de biodiversidade anteriormente desconhecidos, e avaliar como a biodiversidade única da Antártica mudará no futuro.

p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.