As plantas não podem viver sem fósforo. Mas muitas vezes existe um 'limite de retirada' de quanto fósforo eles podem obter do solo. Isso ocorre porque o fósforo nos solos costuma estar em formas que as plantas não conseguem absorver. Isso afeta o quão saudáveis ​​e produtivas as plantas podem ser.

Uma influência na disponibilidade de fósforo é o nível de pH do solo.

Se os solos forem muito ácidos, o fósforo reage com o ferro e o alumínio. Isso o torna indisponível para as plantas. Mas se os solos são muito alcalinos, o fósforo reage com o cálcio e também se torna inacessível.

"O fósforo está mais disponível para as plantas quando o solo está em uma zona de acidez 'Cachinhos Dourados', "diz Andrew Margenot. Margenot é um pesquisador da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

Existem maneiras de disponibilizar mais fósforo para as plantas. Por exemplo, adicionar cal (hidróxido de cálcio) reduz a acidez do solo. Isso pode desbloquear o fósforo que antes não estava disponível. Esta é uma prática comum. "A calagem é uma ferramenta essencial para a agricultura, "diz Margenot.

Contudo, a calagem pode influenciar outras maneiras pelas quais o fósforo pode se tornar disponível para as plantas. Enzimas, chamados fosfatases, também são conhecidos por influenciar a quantidade de fósforo disponível para as plantas. O estudo de Margenot analisou a calagem e o histórico de manejo do solo para ver se influenciava a atividade das enzimas do solo.

Margenot e seus colegas conduziram experimentos no oeste do Quênia, uma região com ácido, solos resistidos.

Os pesquisadores adicionaram quantidades variáveis ​​de cal a parcelas experimentais de longo prazo. Essas parcelas tinham tratamentos de fertilização específicos desde 2003:Um conjunto de parcelas não havia sido fertilizado. Outro recebeu esterco de vaca. Um terceiro conjunto de parcelas teve nitrogênio mineral e fósforo adicionados.

Vinte e sete dias após a calagem, os pesquisadores mediram a atividade da fosfatase. Eles também mediram quanto fósforo estava disponível para as plantas.

Eles não encontraram relações claras entre os níveis de acidez do solo alterados pela calagem e a atividade da fosfatase.

Isso foi inesperado. "Sabemos que as fosfatases são sensíveis aos níveis de acidez do solo, "diz Margenot." Nossas descobertas mostram que é mais complicado do que apenas a acidez do solo quando se trata dessas enzimas. "

E mais surpreendentemente, as mudanças nas atividades da fosfatase após a calagem dependeram da história do solo. Isso sugere que as fontes dessas enzimas (micróbios, raízes de plantas) poderiam ter respondido a diferentes histórias de fertilização, alterando a quantidade ou o tipo de fosfatases secretadas.

Além disso, em todos os casos, os aumentos na disponibilidade de fósforo foram relativamente pequenos. "Nos solos testados, cal por si só não era suficiente para ser significativo para as colheitas e, portanto, para os agricultores, "diz Margenot." A cal precisa ser combinada com fósforo adicionado para atender às necessidades das culturas nesses solos. "

Margenot agora está trabalhando para estender este estudo. Com colegas do Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) e da Sociedade Alemã para Cooperação Internacional (GIZ), ele estudará fazendas no oeste do Quênia. O objetivo é ver se o uso de calcário em taxas realistas para os produtores trará prejuízos à saúde do solo nesses solos intemperizados.

Esta pesquisa foi publicada em Jornal da Sociedade de Ciências do Solo da América .