Um predador anteriormente esquecido - um caracol do tamanho de uma unha - pode estar aumentando a pressão sobre os recifes de coral já enfraquecidos pelos efeitos da pesca excessiva, aumento da temperatura do oceano, poluição e outras ameaças. O caracol ataca uma espécie-chave de coral que pode oferecer a última esperança de trazer de volta recifes degradados do Pacífico.

O caracol danifica o coral ao sugar o fluido como um carrapato, e pode ter sido ignorado porque se camufla em recifes e não se move para deixar sinais óbvios de seu ataque. Em experimentos feitos diretamente nos recifes da Ilha de Fiji, cientistas quantificaram o impacto dos caracóis, e descobriram que os ataques de caramujos podem reduzir o crescimento do coral Porites cylindrica em até 43 por cento em menos de um mês.

Cientistas do Instituto de Tecnologia da Geórgia conduziram a pesquisa e relataram no jornal em 26 de julho Aplicações Ecológicas . A pesquisa foi apoiada pelo National Institutes of Health, a National Science Foundation e a Teasley Endowment to Georgia Tech.

"Uma vez que os recifes estão baixos e quase fora, esses caracóis estão se acumulando, "disse Mark Hay, professor da Regents and Teasley na Escola de Ciências Biológicas da Georgia Tech. "O coral Porites é o último homem de pé, a última esperança para alguns desses recifes voltando, e são eles que esses caracóis atacam seletivamente. À medida que você obtém cada vez menos corais, os caracóis se concentram em cada vez menos dessas colônias que restam. Isso faz parte da espiral descendente dos recifes. "

Em áreas protegidas da pesca, O pós-doutorado Cody Clements nunca encontrou mais do que cinco dessas criaturas - cujo nome científico é Coralliophila violacea - em uma única colônia de coral. Mas em recifes degradados onde a pesca era permitida, ele encontrou centenas de caracóis em algumas colônias de corais em declínio, até 35 vezes mais do que as colônias nas áreas protegidas. Para avaliar os danos, ele planejou um experimento para medir como os caramujos afetavam o crescimento dos corais.

Nos recifes perto da Vila Votoa na Costa dos Corais de Fiji, Clements isolou ramos de coral e anexou caracóis a eles. Após um período de 24 dias, ele comparou o crescimento de ramos de coral infestados de caramujos com ramos comparáveis ​​que não tinham caracóis. Durante esse período de três semanas, os predadores reduziram o crescimento do coral em aproximadamente 18 a 43 por cento, dependendo do tamanho do caracol.

"Um único caracol pode causar uma quantidade considerável de danos, "Clements disse." Eles estão sugando o suco do coral. Se você tem muitos caracóis se alimentando de uma única colônia de coral, pode ser muito difícil para a colônia prosperar. "

Em ecossistemas de coral, os peixes ajudam a manter muitos predadores e algas marinhas sob controle. Por essa razão, a pesca é proibida em áreas marinhas protegidas para manter a diversidade de espécies. Para confirmar suas suspeitas de que a pesca excessiva estava relacionada ao problema dos caramujos, Clements amarrou caracóis individuais a recifes em áreas protegidas e desprotegidas emparelhadas.

Quando eles voltaram para examinar o experimento, eles descobriram que caramujos nas áreas protegidas foram comidos, e as evidências deixadas para trás sugerem que eles foram consumidos por peixes-porco e outras espécies com dentes capazes de quebrar as cascas dos caracóis. A predação dos caracóis foi 220 por cento maior nas áreas marinhas protegidas em comparação com as áreas desprotegidas com poucos peixes remanescentes, eles encontraram.

"A partir da evidência de predação, parecia que os peixes estavam comendo os caracóis, "disse Clements." Parecia que o principal elemento que causava a diferença era o status de proteção da área onde os caracóis estavam amarrados. "

Uma descoberta inesperada foi que as conchas de caracóis maiores foram ocupadas por caranguejos eremitas. "Os caranguejos eremitas foram muito diretos sobre como conseguir as conchas que queriam, "Hay disse." Isso pode ou não ser ecologicamente importante em grande escala. "

O estudo começou com uma descoberta acidental enquanto Clements trabalhava em outro projeto em uma área de recife fortemente degradada. "Eu estava fragmentando ramos de colônias e notei esses caramujos, "ele disse." Eu me perguntei por que eu nunca os tinha visto antes, então comecei a olhar ao redor e percebi que eles estavam por toda parte. "

As conchas dos caracóis estão cobertas de vegetação marinha, então eles são difíceis de ver - a menos que você saiba o que procurar, Clements disse. Durante a pesquisa, Clements removeu mais de 2, 000 dos caracóis com um alicate de ponta fina.

O coral Porites muitas vezes fornece a base para os recifes, e é considerada uma das espécies mais resistentes porque é menos suscetível a doenças, menos atraente para estrelas do mar coroa de espinhos, e mais resistente aos danos das algas marinhas. Por essa razão, pesquisadores acreditam que pode fornecer uma maneira de os recifes se recuperarem se as condições melhorarem. Infelizmente, esse coral também é um favorito para o pequeno caracol.

As descobertas reforçam uma lição que Hay e Clements vêm tentando explicar há anos.

"Proteger as áreas de recifes de coral e manter as teias alimentares intactas é muito importante para manter essas comunidades, - disse Hay. - A pesca excessiva retira muitas espécies-chave das comunidades, de modo que tudo o que resta é o equivalente marinho de baratas e dentes-de-leão. Tirar os peixes tira as funções que os peixes vêm proporcionando à comunidade. ”