Novas descobertas sugerem que recifes profundos fora de vista são habitats únicos que precisam de proteção. Uma equipe de mergulhadores científicos altamente treinados - liderados por pesquisadores da Academia de Ciências da Califórnia - explorou os recifes do Pacífico e do Atlântico ocidental para testar uma hipótese amplamente aceita de que a vida estressada pelo clima em recifes rasos pode se refugiar em profundidades mesofóticas (100-500 pés abaixo superfície do oceano). Os resultados são claros:recifes profundos e rasos são, na verdade, sistemas diferentes com suas próprias espécies, e recifes profundos são igualmente ameaçados pelos impactos do clima, tempestades, e poluição como suas contrapartes rasas. Trabalho deles, publicado hoje em Ciência , representa uma grande mudança no pensamento dos cientistas, gestores de conservação, e membros do público que esperam dar aos recifes de coral uma chance de lutar.

"Temos esperança nos recifes de coral em todo o mundo, "diz o Dr. Luiz Rocha, Curador de Ictiologia da Academia e Esperança para recifes co-líder da iniciativa. "Em vez de tirar essa esperança, essas descobertas nos mostram a importância crítica de proteger os recifes da zona crepuscular em lugares que normalmente não olhamos. Não podemos ignorar as profundezas enquanto lançamos nossa força coletiva para proteger e restaurar recifes de coral rasos. Recifes - na luz e no escuro - precisam de nossa atenção urgente. "

Quase 75 por cento dos recifes de coral do mundo estão atualmente ameaçados pelos impactos combinados da pesca predatória, destruição de habitat, poluição da água, e mudanças climáticas. Embora os recifes de coral forneçam às sociedades humanas bens e serviços vitais estimados em várias centenas de bilhões de dólares por ano, muito pouco se sabe sobre as contrapartes mais profundas dos recifes rasos - as espécies que eles abrigam, as ameaças que enfrentam, ou o refúgio que eles pensaram fornecer.

Mapeando a vida nas profundezas

Rocha faz parte de uma equipe de pesquisa de mergulho profundo que explora esses recifes mesofóticos, os misteriosos habitats de coral que se estendem por uma estreita faixa de oceano 30 a 500 metros abaixo da superfície. Nestes recifes profundos, os animais vivem em escuridão parcial - além dos limites do mergulho recreativo, ainda acima das trincheiras profundas patrulhadas por submarinos e ROVs. Como parte de seu Esperança para recifes iniciativa, a equipe da Academia está explorando essa fronteira desconhecida com a ajuda de equipamentos de alta tecnologia, como rebreathers de circuito fechado, que permitem aos cientistas estender seu tempo de pesquisa embaixo d'água. Muitas espécies observadas na zona crepuscular são novas descobertas científicas - mas determinar se e como os recifes profundos e rasos estão conectados exigiu um olhar mais atento aos recifes ao redor do mundo.

"Explorar a zona do crepúsculo é uma aventura científica que levamos muito a sério, "diz Bart Shepherd, Diretor Sênior do Aquário Steinhart da Academia e Esperança para recifes co-líder. "Um dos motivos pelos quais sabemos tão pouco sobre eles é porque é difícil concluir os mergulhos com segurança. Das Filipinas às Bahamas, fizemos pesquisas visuais cuidadosas da vida que encontramos durante esses longos surpreendente, mergulhos difíceis. Os resultados são um apelo à ação - recifes profundos não são o refúgio que alguns pensavam que eram. "

Os pesquisadores realizaram contagens visuais de espécies de recife traçando transectos (um caminho fácil de seguir feito a partir de uma fita métrica de 20 metros) e contando quais espécies aparecem em diferentes profundidades. Ao comparar os dados do campo com os resultados da literatura revisada por pares, a equipe apresenta evidências que contradizem as duas principais suposições da "hipótese do refúgio":Um, que há uma sobreposição substancial de espécies em recifes profundos e rasos (não há), e dois, que recifes profundos são protegidos de ameaças locais e globais (não estão).

Recifes da Twilight Zone "sentem tudo"

Os resultados do estudo publicados hoje descrevem as comunidades únicas - com várias espécies endêmicas - encontradas em recifes profundos. As espécies que compartilham recifes de coral rasos e profundos geralmente têm fortes preferências por zonas de profundidade específicas - o que significa que há poucos residentes de recifes rasos que se sentem confortáveis ​​em se mover entre recifes cheios de luz e zonas de penumbra sombrias. Até mesmo os principais predadores - atores-chave no ecossistema marinho, como tubarões, garoupas, e pargos - que se movem entre recifes rasos e profundos a cada dia, alimentam-se principalmente na luz e provavelmente não se refugiam nas profundezas. Populações de recifes rasas e profundas parecem desconectadas.

Recifes de coral mesofóticos são, na realidade, também suscetível a impactos humanos e naturais (como furacões e tempestades tropicais). Em 2016, vários membros da equipe de pesquisa perseguiram o caminho destrutivo do furacão Matthew pelas Bahamas, capturando uma visão rara dos impactos de tempestades poderosas em profundidades mesofóticas. A equipe observou que tempestades poderosas podem afetar até mesmo os ecossistemas de recifes de coral mais profundos, sufocando corais vivos e prejudicando a vida marinha com areia, lodo, e detritos naturais como galhos de árvores. Lixo - incluindo sacos plásticos, xícaras, latas de alumínio, e artes de pesca - também parecem atingir recifes profundos.

"Recifes profundos sentem tudo, "diz Rocha, referindo-se à evidência de vulnerabilidade mesofótica que documentaram em dois oceanos. "Além dos impactos da tempestade, vimos os sinais familiares de pesca pesada, sedimentação, branqueamento de coral, e espécies invasoras em recifes profundos. Se existirem verdadeiros refúgios para recifes rasos, pensamos que eles estão longe dos humanos. Os impactos do clima ainda podem alcançá-los, mas estamos realmente vendo as consequências submarinas da expansão da população humana e do aumento da demanda por alimentos e recursos naturais. Os problemas do recife não param a 30 metros de profundidade. "

Uma luz no escuro

O compromisso da Academia em estudar e restaurar recifes de coral globais continuará ao lado de vários parceiros visionários nos próximos anos. Em agosto deste ano, os pesquisadores da zona crepuscular da instituição explorarão os recifes profundos do Pacífico nas Ilhas Marshall.

Esperança para recifes —A iniciativa da Academia por trás deste estudo — apóia expedições aos recifes mais remotos e desconhecidos da Terra para estudo e compreensão mais profundos. Os visitantes da Academia no Golden Gate Park de São Francisco podem aprender mais sobre esses preciosos ecossistemas em Twilight Zone:Deep Reefs Revealed , uma exposição inédita que mostra o misterioso reino subaquático que poucos conseguem testemunhar. Os visitantes também podem experimentar a mais nova mostra original do planetário do museu Recife de Expedição - apresentando visualizações imersivas de recifes profundos e trabalhos de restauração de recifes rasos com a SECORE International - sob uma cúpula de planetário de classe mundial.

“Em um momento de crise global para os recifes de coral, aprender mais sobre habitats de recife inexplorados é fundamental para a nossa compreensão de como protegê-los, "diz Rocha." Recifes profundos são ambientes importantes que raramente são incluídos em áreas marinhas protegidas ou santuários. Nosso objetivo é destacar as vastas e inexploradas maravilhas do oceano e inspirar uma nova geração de campeões da sustentabilidade. "