Não são apenas as praias e a areia que estão desaparecendo conforme o oceano empurra para o interior. O aumento do nível do mar também está corroendo os penhascos costeiros da Califórnia.

A questão é quanto, como os californianos se desenvolveram fortemente e continuam a construir ao longo da orla do Pacífico.

Os cientistas estão agora um passo mais perto de projetar como esses blefes se sairão neste século - e as perspectivas são desanimadoras. No sul da Califórnia, os penhascos podem recuar mais de 130 pés até o ano 2100 se o mar continuar subindo, de acordo com um novo estudo conduzido pelo U.S. Geological Survey.

"É um número muito grande, "disse Pat Limber, um geomorfólogo costeiro e principal autor do estudo. "Esperançosamente, este modelo dará aos gestores costeiros uma imagem ampla de como os penhascos podem responder ao aumento do nível do mar, para que possam começar a planejar o futuro. "

As consequências dessa erosão podem ser graves nas estradas principais ao longo da Península de Palos Verdes, na área de Los Angeles. Em Malibu e outras cidades costeiras, blocos de casas, parques e instalações públicas podem ser perdidos para o mar sob tais projeções.

Essas previsões podem ajudar a fornecer um roteiro para as decisões assustadoras que as comunidades costeiras devem enfrentar mais cedo ou mais tarde.

Evacuar - e depois voltar para - penhascos martelados pelo oceano tornaram-se comuns em cidades como Pacifica e ao longo da Rodovia 1, que foi enterrado no ano passado em um deslizamento de terra ao sul de Big Sur e depois reconstruído sobre os destroços.

Do condado de San Diego a Santa Cruz, As disputas locais se intensificaram sobre quantos quebra-mares mais construir para evitar o aumento das águas - e quem vai pagar para mantê-los a cada ano. Outros têm debatido se devem deixar ir, mover-se mais para o interior e permitir que a Mãe Oceano faça o que quer.

O estudo usa um modelo sofisticado que sintetiza dados e conclusões existentes sobre como a elevação do nível do mar pode afetar essas características definidoras da costa da Califórnia. Suas descobertas estabelecem um cronograma mais concreto para as comunidades na parte sul do estado, enquanto lutam para definir o que priorizar.

"Esta é uma quantidade significativa de erosão, e é algo para o qual precisamos nos preparar agora, mais tarde não, "disse Heather Cooley do Pacific Institute, um think tank com sede em Oakland que estudou os efeitos socioeconômicos do aumento do nível do mar na Califórnia. "Estamos falando de imóveis de alto valor - existem propriedades privadas, há infraestrutura pública, temos estradas, temos estações de tratamento, há até a consideração de construir usinas de dessalinização em algumas dessas áreas. Todas essas instalações correm risco de erosão. "

O estudo USGS, publicado este mês no Journal of Geophysical Research :Superfície Terrestre, examinou penhascos de San Diego a Point Conception. Usando cenários de aumento do nível do mar que variam de 0,5 a 2 metros (1,6 a 6,6 pés), pesquisadores costuraram cinco modelos anteriores, incorporando suas várias incertezas e suposições, bem como as taxas de erosão históricas - e finalmente chegou-se a um consenso de que os penhascos sofrerão erosão em média de 19 a 41 metros (62 a 135 pés) até o final do século.

"Tentamos amarrar as incertezas da forma mais clara possível, "Limber disse, "para que possamos melhor comunicá-lo às pessoas que estão usando essas informações."

Ele observou que essas projeções podem até ser conservadoras, dado que os legisladores da Califórnia estão considerando agora 3 metros como o limite mais alto do aumento esperado do nível do mar.

Proprietários de propriedades à beira-mar costumam reagir à ameaça de erosão blindando a costa com paredões ou paredões de rocha temporários - cerca de um quinto da costa do sul da Califórnia já está blindada e essa proporção tende a aumentar, o estudo observou. Mas o aumento da proteção evita a erosão das falésias e fornece o abastecimento natural de areia às praias. Também permite mais desenvolvimento em locais já vulneráveis, que, por sua vez, aumenta ainda mais o risco.

O reforço também fixa o penhasco no lugar, então conforme o nível do mar sobe, the beach in front gets submerged because it cannot migrate inland. This coastal squeeze is already happening. A study last year by the same USGS team projected that up to two-thirds of Southern California's beaches could disappear by 2100 because of similar pressures from rising water and human interruptions to sediment flow.

Coastal managers thus face the difficult decision of prioritizing either private property or public beaches by permitting or prohibiting cliff armoring. Further research on how beach cliff systems respond to climate change, Limber said, would help improve the forecasting tools needed to make these kinds of choices.

Like hurricane and climate forecasting, projecting how much erosion will accelerate due to sea level rise, while inherently difficult, is in increasing demand. Better data to feed into these models will also lead to forecasts with greater certainty.

"This particular method, the idea of using multiple models, is a really nice step forward, " said Adam Young, a project scientist at the Scripps Institution of Oceanography who has spent years collecting data on cliff erosion in California. "There are a lot of different models out there and it's hard to say which one is best. By looking at all of them, it really gives you a sense of where the future may be."

Cliffs are particularly difficult to study because they tend to erode slowly over time, punctuated with sudden losses from landslides or collapse during a storm. The strength of the rock, cliff height, sediment composition, the slope of the beach, the slope of the seafloor, wave action, human intervention and other variables come with their own uncertainties.

And scientists often think in averages, experts note, which has been a challenge when talking about cliff erosion and other climate change issues. Stretched over a long period of time, an average—however extreme the changes may be—might not sound like much. But the overall change can be vast.

Losing an average of 1.7 feet of cliff per year over 80 years, por exemplo, might not sound as urgent as losing 135 feet by the end of the century.

Patrick Barnard, research director of the USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team and a co-author of the study, said forecasts can help communities better understand their risks and the consequences of their decisions.

"However you manage the coast, there's going to be ramifications, " said Barnard, whose team is wrapping up projections for the Central Coast and will work on Northern California next.

Environmental decisions, claro, aren't just made at the local level. As the Earth continues to get warmer and land ice continues to melt into the ocean—in large part fueled by human-produced greenhouse gases—efforts to rein in these emissions could play a role in how fast the sea will rise. The model itself shows a range of erosion from 62 to 135 feet, illustrating the effects of choices to be made this century.

"There's a range here, where it's not as bad under lower sea level rise projections, " said Cooley of the Pacific Institute. "We have to get serious about reducing greenhouse gas emissions."

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