As mudanças de cor no norte do Mar Vermelho indicam que o aumento da temperatura do mar pode impactar significativamente os ecossistemas marinhos tropicais.

O monitoramento da abundância do fitoplâncton pode ajudar a identificar áreas nos oceanos que são suscetíveis aos impactos das mudanças climáticas, sugerem pesquisadores KAUST.

As florações sazonais de inverno do crescimento do fitoplâncton no norte do Mar Vermelho estão começando mais tarde, durando por períodos mais curtos, e terminando mais cedo com o aumento da temperatura da superfície do mar. Fitoplâncton, plantas marinhas microscópicas, estão na parte inferior da cadeia alimentar de muitos organismos, incluindo humanos, portanto, um clima mais quente provavelmente terá um impacto significativo em cascata sobre os ecossistemas marinhos e além.

"O fitoplâncton forma a base das teias alimentares oceânicas e apóia o crescimento de muitos organismos marinhos, incluindo zooplâncton, invertebrados, peixes e grandes mamíferos, como baleias, "diz John Gittings, um doutorado em oceanografia. candidato na KAUST. "O fitoplâncton também é sequestrador importante de dióxido de carbono e ajuda a regular a temperatura da Terra. Por meio da fotossíntese, eles também são responsáveis ​​por cerca de 50 por cento do oxigênio que respiramos. "

Os pesquisadores da KAUST examinaram as mudanças na cor do oceano ao longo de um período de 18 anos (1998 a 2015) no norte do Mar Vermelho. Os dados vêm de sensores de satélite da Agência Espacial Européia que detectam a absorção de luz pelo fitoplâncton para o processo de fotossíntese. A equipe registrou esses dados ao longo do tempo e os comparou às mudanças de temperatura na superfície do mar e em suas camadas mais profundas, usando simulações de computador que desenvolveram para o Mar Vermelho.

Eles descobriram que quando os invernos eram mais quentes, havia um aumento nas temperaturas da superfície do mar, levando a uma diminuição na troca de calor entre o mar e a atmosfera. Esse, por sua vez, mistura reduzida de águas mais profundas carregadas de nutrientes com as camadas mais superficiais de água onde vive o fitoplâncton. Mudanças na disponibilidade de nutrientes para o fitoplâncton significam que seus surtos de crescimento sazonal de inverno são posteriores e mais curtos.

A área norte do Mar Vermelho é única e difere das partes mais ao sul:sua dinâmica fitoplanctônica, e, portanto, ecossistema, são mais semelhantes a outras massas oceânicas tropicais. Isso significa que pode servir como um ecossistema modelo para outros ecossistemas marinhos tropicais, explica Gittings.

O estudo prenuncia mudanças em relação a quando e quanto fitoplâncton está disponível nos trópicos para alimentação de larvas marinhas, explica o especialista em modelagem de Terra da KAUST, Ibrahim Hoteit. "Combinar nossos resultados com estudos semelhantes que analisaram os efeitos de menos fitoplâncton e tempo de floração alterado em níveis mais elevados da cadeia alimentar pode fornecer pistas sobre como o ecossistema responde e como os humanos podem ser afetados, " ele diz.

Estudos mostraram que uma mudança no período de floração nos trópicos em apenas algumas semanas pode diminuir as taxas de sobrevivência de pequenos zooplâncton e peixes.

Também, a abundância do fitoplâncton está ligada à sobrevivência de larvas de peixes em recifes de corais tropicais. "Espécies comercialmente importantes podem ser afetadas, em última análise, impactando as populações humanas que dependem da pesca costeira como uma importante fonte de proteína, "Hoteit acrescenta.

A equipe planeja investigar mais detalhadamente os mecanismos que contribuem para a formação e manutenção de florações de fitoplâncton, e como isso pode mudar em diferentes cenários de mudança climática.