Um coletor de lixo oceânico semelhante ao Roomba, modelado em um tubarão-baleia e um filtro microplástico feito de lodo de água-viva pode evitar que o lixo entre em nossos oceanos e ajudar a resolver um problema crescente que representa uma ameaça à vida selvagem, desencoraja os turistas e impacta as economias costeiras.

O custo do lixo marinho na UE foi estimado em 630 milhões de euros por ano. É principalmente composto de plásticos, que levam centenas de anos para se decompor na natureza, e tem o potencial de afetar a saúde humana por meio da cadeia alimentar porque os resíduos de plástico são comidos pelos peixes que consumimos.

“Sou um ambientalista acidental, "disse Richard Hardiman, que dirige um projeto chamado WASTESHARK. Ele diz que um dia, enquanto caminhava em seu porto local, parou para observar dois homens lutando para retirar o lixo do mar usando uma rede de piscina. Sua ineficiência incomodou Hardiman, e ele começou a tentar resolver o problema. Foi só quando ele se aprofundou no assunto que percebeu como o lixo marinho é prejudicial, e plástico em particular, pode ser, ele diz.

"Comecei a explorar para onde esse lixo vai - giros oceânicos (correntes circulares), giros de lixo, e eles estão cheios de plástico. Estou muito feliz que agora estamos fazendo algo para diminuir os efeitos, " ele disse.

Hardiman desenvolveu um robô não tripulado, um drone aquático que navega em águas urbanas, como portos, marinas e canais, comendo lixo marinho como um Roomba do mar. O lixo é coletado em uma cesta que o WasteShark então traz de volta para a costa para ser esvaziado, classificados e reciclados.

O design do drone autônomo é baseado em um tubarão-baleia, o maior peixe conhecido do oceano. Esses gigantescos filtros alimentadores nadam com a boca aberta e comem preguiçosamente tudo o que cruza seu caminho.

É alimentado por baterias elétricas recarregáveis, garantindo que não polua o meio ambiente por meio de derramamento de óleo ou gases de escapamento, e é relativamente silencioso, evitando a poluição sonora. Ele produz emissões zero de carbono e o dispositivo se move muito lentamente, permitindo que peixes e pássaros simplesmente nadem para longe quando se aproximar demais para seu conforto.

"Testamos em áreas de beleza natural e parques naturais, onde sabemos que não prejudica a vida selvagem, "disse Hardiman." Temos muita sorte nisso, todas as nossas pesquisas mostram que isso não afeta a vida selvagem ao redor. "

WasteShark é uma das várias novas invenções projetadas para resolver o problema do lixo marinho. Um projeto chamado CLAIM está desenvolvendo cinco tipos diferentes de tecnologia, um dos quais é uma ferramenta baseada em plasma chamada pirolisador.

Gás útil

O pirolisador da CLAIM usará tratamento térmico para transformar o lixo marinho em um gás útil. O plasma é basicamente gás ionizado, capaz de atingir temperaturas muito altas de milhares de graus. Esse calor pode quebrar as ligações químicas entre os átomos, converter resíduos em um tipo de gás chamado gás de síntese.

O pirolisador será montado em um barco coletando lixo marinho flutuante - principalmente grandes itens de plástico que, se deixado no mar, vai se decompor em microplástico - de modo que o gás pode então ser usado como um combustível ecológico para mover o barco, ou para fornecer energia para aquecimento nos portos.

Dra. Nikoleta Bellou, do Centro Helênico de Pesquisa Marinha, um dos coordenadores de projetos do CLAIM, disse:"Sabemos que nós, humanos, somos os principais responsáveis ​​pela poluição dos oceanos. Ao contrário do material orgânico, o plástico nunca desaparece na natureza e se acumula no meio ambiente, especialmente em nossos oceanos. Representa uma ameaça não só para a saúde dos nossos oceanos e costas, mas também para os humanos, e tem social, impactos econômicos e ecológicos. "

Os pesquisadores escolheram áreas nos mares Mediterrâneo e Báltico para atuar como seus estudos de caso ao longo do projeto, e desenvolverá modelos que podem dizer aos cientistas quais áreas têm maior probabilidade de se tornarem focos de lixo. Uma série de fatores influenciam o quão suja uma praia pode ser - ela não é apenas afetada por lixo na área circundante, mas também por ventos e correntes circulantes que podem carregar lixo por grandes distâncias, despejar o lixo em algumas praias específicas, em vez de outras.

Os outros métodos do CLAIM para combater a poluição por plástico incluem um boom - uma série de redes cruzando um rio que pega todo o lixo grande que, de outra forma, iria para o mar. As redes são então esvaziadas e os resíduos são coletados para tratamento com o pirolisador. Houve problemas com booms no passado, quando as condições climáticas adversas fazem com que as redes sobrecarreguem e quebrem, mas o CLAIM usará câmeras automatizadas e outros sensores que podem alertar as autoridades relevantes quando as redes estiverem cheias.

Microplásticos

Grandes pedaços de plástico que podem ser retirados da água são uma coisa, mas minúsculas partículas conhecidas como microplásticos, com menos de 5 mm de largura, apresentam um problema diferente. Cientistas do projeto GoJelly estão usando um ingrediente surpreendente para criar um filtro que evita que microplásticos entrem no mar - limo de água-viva.

O filtro será implantado em estações de gerenciamento de águas residuais, uma fonte conhecida de microplásticos. O método já provou ter sucesso no laboratório, e agora a GoJelly está planejando aprimorar a biotecnologia para uso industrial.

Dr. Jamileh Javidpour do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, quem coordena o projeto, disse:"Temos que ser inovadores para impedir que os microplásticos entrem no oceano."

O projeto GoJelly mata dois coelhos com uma cajadada só - abordando a questão dos microplásticos e, ao mesmo tempo, abordando o problema da proliferação de medusas, onde as criaturas se reproduzem em níveis altos o suficiente para cobrir uma área do oceano.

As medusas são uma das criaturas mais antigas do planeta, tendo nadado nos oceanos da Terra durante a época dos dinossauros. No todo, devido ao declínio de predadores naturais e mudanças no meio ambiente, eles estão prosperando. Quando eles florescem, medusas podem atacar nadadores e pesqueiros.

Os pescadores muitas vezes jogam águas-vivas capturadas de volta ao mar como um incômodo, mas, de acordo com o Dr. Javidpour, a água-viva pode ser usada de maneira muito mais sustentável. Não só seu limo pode ser usado para filtrar microplásticos, eles também podem ser usados ​​como ração para aquicultura, para colágeno em produtos anti-envelhecimento, e até na comida.

Na verdade, parte do projeto GoJelly envolve a produção de um livro de receitas, mostrando às pessoas como fazer deliciosos pratos de água-viva. Embora os europeus não estejam acostumados a cozinhar com águas-vivas, em muitas culturas asiáticas, eles são um grampo diário. Contudo, Dr. Javidpour enfatiza que o objetivo não é substituir a pesca normal.

“Somos principalmente ecologistas, sabemos o papel da água-viva como parte de um ecossistema saudável, "disse ela." Não queremos mudar da pescaria clássica para a pescaria de medusas, mas é parte de nossa tarefa investigar se isso é viável, se for sustentável. "