Com base na fauna de peixes única observada em um submersível tripulado em um sistema de recifes do sul do Caribe em Curaçao, Exploradores do Smithsonian definiram uma nova zona de vida no oceano, o rarifótico, entre 130 e 309 metros (cerca de 400 a 1, 000 pés) abaixo da superfície. O rarifótico ocorre logo abaixo de uma zona de recife previamente definida, o mesofótico, que se estende de cerca de 40 a 150 metros de profundidade (cerca de 120-450 pés). O papel desta nova zona como um refúgio para peixes de recife mais rasos que buscam alívio do aquecimento das águas superficiais ou da deterioração dos recifes de coral ainda não está claro.

A motivação inicial para estudar os ecossistemas de recifes profundos foi o declínio da saúde dos recifes rasos. Muitos pesquisadores se perguntam se as áreas mais profundas do recife, às vezes conhecido como "zona crepuscular do recife de coral, "podem atuar como refúgios para organismos de águas rasas. Como os pesquisadores do Smithsonian procuraram responder a esta pergunta, ficou claro para eles que os cientistas apenas arranharam a superfície quando se trata de compreender a biodiversidade dos peixes de recife.

"Estima-se que 95 por cento do espaço habitável em nosso planeta está no oceano, "disse Carole Baldwin, curador de peixes do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, autor principal do estudo e diretor do Projeto de observação de recifes profundos do Smithsonian (DROP). "No entanto, apenas uma fração desse espaço foi explorada. Isso é compreensível para áreas que estão a milhares de quilômetros da costa e a quilômetros de profundidade. Mas os recifes tropicais profundos estão logo abaixo dos populares, recifes rasos altamente estudados - essencialmente nossos próprios quintais. E recifes tropicais profundos não são paisagens estéreis no fundo do oceano:eles são ecossistemas altamente diversos que merecem um estudo mais aprofundado. Esperamos que, ao nomear a zona rarifótica de recife profundo, vamos chamar a atenção para a necessidade de continuar a explorar recifes profundos. "

Os autores definiram o rarifótico com base em observações profundas de cerca de 4, 500 peixes representando 71 espécies durante aproximadamente 80 mergulhos submersíveis a uma profundidade de 309 metros. A maioria dos peixes na zona rarifótica não só se parece com peixes de recife rasos (fotos), mas estão relacionados a eles, em vez de peixes verdadeiros do oceano profundo, que pertencem a ramos bastante diferentes da árvore evolutiva. Esta pesquisa mostrou que as assembléias dos tipos de peixes de recife que habitam águas rasas na verdade têm o dobro do alcance de profundidade que se pensava ter.

Desde 2011, quando o DROP começou, mais de 40 pesquisadores, a maioria do Museu Nacional de História Natural e do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), estudaram intensamente peixes e invertebrados de recifes profundos ao largo de Curaçao. Eles nomearam seis novos gêneros e cerca de 30 novas espécies à medida que exploravam uma área de recife de 0,2 quilômetros quadrados (0,08 milhas quadradas), grande parte da qual é muito profunda para que a luz penetre e sustente as algas simbiontes das quais dependem os corais construtores de recifes.

“Cerca de um em cada cinco peixes que encontramos no rarifótico do Caribe é uma espécie nova, "disse D. Ross Robertson, biólogo marinho do STRI e co-autor do estudo. "Até aqui, meu favorito é Haptoclinus dropi "(veja a foto). Foi nomeado por Baldwin e Robertson em 2013 para o projeto de pesquisa DROP do Smithsonian. Muitas outras novas espécies já descobertas por pesquisadores DROP aguardam descrição.

Enquanto os mergulhadores podem trabalhar até cerca de 40 metros (120 pés), o mini-submarino Curasub mergulha a 309 metros (cerca de 1, 000 pés), onde pode ficar submerso por até oito horas na pressão atmosférica normal, permitindo que os passageiros simplesmente pisem em terra após um mergulho. Essa tecnologia ampliou significativamente a capacidade dos cientistas de explorar recifes profundos.

Com base em suas pesquisas sobre peixes de recife, os pesquisadores do Smithsonian e co-autor Luke Tornabene (professor assistente na Universidade de Washington e ex-bolsista de pós-doutorado do Smithsonian) apresentam uma nova classificação das zonas faunísticas dos recifes de coral:

• Altifótico (luz alta):o novo nome para os 0-40 metros (0-120 pés), anteriormente sem nome, the well-lit zone where reef corals are abundant, which extends as deep as conventional scuba divers normally go.
• Mesophotic (medium light):40 to as deep as 150 meters (120-450 feet), the maximum depth at which tropical reef-building corals and their algal symbionts can survive.
• Rariphotic (low light):Newly discovered faunal zone from 130-300 meters (400-1, 000 feet), below the reef-building coral zone, and as deep as Curasub can go.
• Deep aphotic (effectively no light):Below 300 meters (below 1, 000 feet)

"Reef ecosystems just below the mesophotic are globally underexplored, and the conventional view based on the few studies that mention them was that mesophotic ecosystems transition directly into those of the deep sea, " Baldwin said. "Our study reveals a previously unrecognized zone comprising reef vs. deep-sea fishes that links mesophotic and deep-sea ecosystems."