p Um surto de branqueamento de coral foi relatado durante o verão no Parque Nacional Gang Gurak Barlu, na Península de Cobourg, 60 km a nordeste de Darwin, pátria de vários clãs do povo aborígine de língua Iwaidja da Terra de Arnhem Ocidental. p Como nenhum programa formal de monitoramento ou avaliação está em vigor para esses recifes, é impossível avaliar a severidade total e a extensão do branqueamento. Contudo, este vídeo de Black Point na Península de Cobourg contrasta o recife saudável em 2015 e o recife branqueado em 2018.

p O Território do Norte possui ecossistemas marinhos únicos que estão praticamente intocados e ficam em águas que recebem o fluxo de rios selvagens. Existem extensos recifes de coral com abundantes populações de tartarugas reprodutoras, crocodilos de água salgada e tubarões.

p Em janeiro deste ano, a temperatura da água entre o Território do Norte e Papua Nova Guiné atingiu o que a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) chama de Alerta de Nível 2 - seu maior alerta para o risco de branqueamento e subsequente morte de corais.

p Esta é uma indicação da duração e intensidade de um evento de aquecimento, medido em "semanas de aquecimento de graus" - o número de graus acima da temperatura máxima média do verão, multiplicado pelo número de semanas. O Nível de Alerta 2 indica pelo menos oito graus de aquecimento por semana.

p Esta não é a primeira vez que o branqueamento de coral foi visto no NT. O branqueamento severo foi registrado nos mares da Terra de Arnhem durante o evento de branqueamento global em 2015-16.

p Aumentos na temperatura da superfície do mar causam eventos de branqueamento em massa. Os corais branqueados perderam a maior parte das algas unicelulares, chamada zooxantela, que vivem e fotossintetizam dentro das células do coral e fornecem aos corais a maior parte de sua energia.

p A Grande Barreira de Corais também sofreu severo branqueamento em 2016. Isso resultou em 67% de mortalidade em suas seções ao norte, diminuindo os efeitos de eventos de branqueamento anteriores em 1998 e 2002.

p Padrões de branqueamento contam uma história

p Os padrões de branqueamento desses três eventos foram fortemente correlacionados com graus de aquecimento nas áreas geográficas, com os eventos de 1998 e 2002 tendo efeitos proeminentes nas áreas do sul.

p Em 2016, as semanas de aquecimento de maior grau foram registradas nos trechos ao norte da Grande Barreira de Corais, onde ocorreu o branqueamento mais severo. As áreas do sul experimentaram temperaturas próximas da média, em parte devido à água mais fria do ciclone Winston.

p Em 2017, a Grande Barreira de Corais experimentou outro evento de branqueamento que afetou as áreas norte e centro. Este evento foi particularmente perturbador, como aconteceu em 2016 e, ao contrário de 1998, 2002 e 2016, não foi um ano de El Niño.

p É vital que os recifes tenham tempo para se recuperar entre os eventos de branqueamento, para evitar sua degradação. Para corais que sobrevivem ao branqueamento, a recuperação completa leva tempo. A produção reprodutiva pode ser reduzida por longos períodos, resultando em um recrutamento menos bem-sucedido.

p Esse, muitas vezes combinada com o aumento da competição de algas e corais moles, significa que a substituição de corais que não sobrevivem a eventos de branqueamento pode ser lenta. Mesmo os corais de crescimento rápido requerem de 10 a 15 anos para retornar ao seu tamanho anterior à lavagem.

p Uma análise recente mostrou que os intervalos entre os eventos de branqueamento em todo o mundo diminuíram substancialmente desde a década de 1980. O período médio entre os eventos de clareamento agora é de seis anos. Uma razão para isso é que as temperaturas nas condições do La Niña (quando esperamos temperaturas mais baixas) são agora mais altas do que as do El Niño da década de 1980.

p Esta é mais uma evidência de que, se continuarmos em nosso caminho atual de aumento rápido das emissões, é cada vez mais provável que eventos de branqueamento ocorram anualmente no final deste século, como previsto por cientistas de corais no século passado.

p Resiliência de recifes

p O evento de branqueamento de 2016 demonstrou que as áreas com boa qualidade da água e pesca controlada não foram protegidas do branqueamento durante esta anomalia de temperatura. Contudo, as condições locais podem ser de vital importância para a recuperação em áreas previamente branqueadas e para manter as populações saudáveis ​​antes dos eventos de branqueamento.

p Infelizmente, a mudança climática não está apenas causando temperaturas mais altas, mas também aumentando a intensidade dos danos causados ​​por tempestades e ciclones, aumento do nível do mar e acidificação do oceano. Portanto, precisamos de recifes resilientes para lidar com esses desafios adicionais.

p Podemos aumentar a resiliência dos recifes melhorando a qualidade da água. Podemos fazer isso reduzindo a entrada de sedimentos e nitrogênio e fósforo e outras toxinas, como poeira de carvão, herbicidas e pesticidas, além de regular a pressão da pesca e proteger o maior número de áreas possível.

p Novas abordagens de gestão são necessárias com urgência

p Os belos recifes do Território do Norte e da Grande Barreira de Corais precisam ser protegidos. Se quisermos aproveitar os recifes da Austrália nas décadas futuras, é vital que mudemos nossas prioridades de gestão.

p Os governos estadual e federal precisam dar a essas áreas a prioridade que merecem por meio de parques marinhos e programas de guarda florestal, e regulamentação de atividades potencialmente prejudiciais. A qualidade da água precisa ser financiada de maneira séria. Desenvolvimentos industriais, como expansões de portas, precisam ser avaliados tendo a proteção dos recifes como uma preocupação principal.

p A redução drástica das emissões é crucial para desacelerar todos os efeitos da mudança climática nos recifes. A Austrália pode liderar pelo exemplo, afastando-se rapidamente dos combustíveis fósseis e não abrindo novas minas de carvão. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.