A história simples diz que durante a última era do gelo, as temperaturas ficaram mais frias e as camadas de gelo se expandiram ao redor do planeta. Isso pode ser verdade para a maior parte da Europa e América do Norte, mas uma nova pesquisa da Universidade de Washington conta uma história diferente nas altitudes elevadas, climas desérticos da Mongólia.

O artigo recente em Quaternary Science Reviews é o primeiro a datar geleiras antigas nas altas montanhas do deserto de Gobi da Mongólia. Ele os compara com registros glaciais de montanhas próximas para revelar como as geleiras se comportam em climas extremos.

Em algumas das cordilheiras de Gobi incluídas no estudo, as geleiras começaram a crescer milhares de anos após o fim da última era glacial. Em contraste, nas partes um pouco mais úmidas da Mongólia, as maiores geleiras datavam da idade do gelo, mas atingiram seu comprimento máximo dezenas de milhares de anos antes no período glacial, em vez de em seu ponto culminante. cerca de 20, 000 anos atrás, quando as geleiras ao redor da maior parte do planeta atingiram o pico.

Ambas as tendências diferem da cronologia típica de crescimento das geleiras durante a era do gelo.

"Em algumas das montanhas de Gobi, as maiores geleiras não aconteceram durante a última era do gelo, "disse o primeiro autor Jigjidsurengiin Batbaatar, um aluno de doutorado da UW em Ciências da Terra e do Espaço. "Algumas dessas geleiras estavam morrendo de fome na época. Nossas medições mostram que elas realmente encolheram com o frio, as condições secas da era do gelo tornaram-se mais intensas. Em seguida, eles cresceram quando o clima quente do Holoceno trouxe mais ar úmido, alimentando as geleiras com mais neve. "

Batbaatar e co-autor Alan Gillespie, um professor pesquisador emérito da UW em Ciências da Terra e do Espaço, coletou amostras de moreias, que são longas cristas de detritos rochosos lançados na borda de uma geleira. Eles usaram uma técnica de datação aperfeiçoada nos últimos 20 anos que mede as mudanças elementares na rocha que ocorrem quando a rocha é bombardeada por raios cósmicos após o recuo da geleira.

"Esperávamos encontrar rochas expostas por 20, 000 anos, a data do pico da última era do gelo, mas essas moreias eram muito mais jovens. Isso significa que essas geleiras eram menores quando o clima era mais frio, "Batbaatar disse." Os resultados foram tão surpreendentes que voltamos para verificar.

O estudo foi possível devido aos avanços no método de datação por raios cósmicos, e mudanças políticas que permitem mais acesso à Ásia Central.

"Após a queda da União Soviética, Rússia abriu, China abriu, e a Mongólia se abriu para pesquisadores ocidentais com essas novas técnicas de datação. E vemos um padrão muito diferente de avanços glaciais em comparação com a América do Norte e a Europa, "Batbaatar disse.

Os dados coletados em 2007 e 2010 confirmam um estudo teórico de Summer Rupper, um ex-aluno de doutorado da UW agora na Universidade de Utah, e Gerard Roe, membro do corpo docente da UW. Em ambientes muito frios e secos, onde a chuva e a neve são escassas, previu que a temperatura nem sempre seria o principal fator a impulsionar o crescimento de uma geleira.

"Porque o derretimento é um processo tão dominante, e o derretimento é principalmente controlado pela temperatura, as pessoas pensam nas geleiras como termômetros. Mas todos nós sabemos que a precipitação desempenha um papel, "Batbaatar disse.

O novo estudo confirma que as chamadas "geleiras famintas" em ambientes secos, ambientes de alta altitude são de fato controlados pela precipitação. Eles crescem tão lentamente que raramente alcançam as altitudes mais baixas onde o derretimento é possível. Em vez de, eles encolhem quando a luz solar atinge a superfície e transforma o gelo em vapor de água, um processo denominado sublimação. Essas geleiras são, portanto, menos sensíveis às mudanças de temperatura, mas muito sensível a quantidades de precipitação.

"Geralmente, as pessoas presumiram, a partir de registros bem documentados da América do Norte e da Europa, que as maiores geleiras deveriam ter surgido no auge da última era glacial, "Batbaatar disse." Mas na Mongólia, nossos resultados mostram que não foi esse o caso. O comportamento das geleiras lá era diferente das áreas mais bem estudadas dos Alpes ou da Sierra Nevada nos EUA. Mesmo na Mongólia, observamos comportamentos muito diferentes de uma região a outra. "

As condições na cordilheira Gobi-Altai são extremas, com precipitação nos cinco locais de pesquisa que Batbaatar lá estabelecido variando de aproximadamente 50 a 300 milímetros (2 polegadas a 1 pé) por ano. As montanhas próximas na Mongólia, com mais precipitação, têm geleiras de comportamento mais típico. Mas outros climas extremos, por exemplo, as partes mais secas do Tibete ou dos Andes, pode produzir geleiras com tendências paradoxais semelhantes.

"Mesmo neste clima atual de aquecimento, algumas montanhas são tão altas que as temperaturas ainda estão abaixo de zero, e o aquecimento do oceano pode fornecer mais precipitação para levar algumas das geleiras a avançar, "Batbaatar disse.

Ele agora está trabalhando para interpretar mais medições coletadas de uma área geográfica mais ampla na Ásia Central.

"Batbaatar mostrou que as geleiras crescendo no frio, árido, as montanhas do deserto podem estar fora de sincronia com as mais úmidas, ambientes mais quentes, como os Alpes, "Gillespie disse." Suas descobertas nos levam a uma compreensão mais completa de como as geleiras avançam e recuam em resposta às flutuações climáticas. "