Durante a semana passada, O clima extremamente frio envolveu o Reino Unido e a maior parte do norte da Europa. Ao mesmo tempo, as temperaturas no alto Ártico têm sido de 10 a 20 ° C acima de normal - embora geralmente ainda abaixo de zero.

A co-ocorrência desses dois extremos opostos não é uma coincidência aleatória. Um rápido retrocesso do clima revela como uma perturbação incomum nos trópicos, há mais de um mês, enviou ondas de choque a milhares de quilômetros em todas as direções, causando eventos climáticos extremos - não apenas na Europa e no Ártico, mas também no hemisfério sul.

O surto de frio em todo o Reino Unido foi previsto publicamente com pelo menos duas semanas de antecedência. No início de fevereiro, meteorologistas notaram um evento climático de grande escala se desenvolvendo 30 km de altura na estratosfera do Ártico, cujos efeitos em nossos sistemas meteorológicos menos elevados são bem compreendidos.

Os fortes ventos de oeste, conhecido como Vórtice Polar, que normalmente circundam o Ártico nesta altitude começaram a enfraquecer e mudar de direção. O ar ártico extremamente frio - geralmente preso por esta barreira de 360 ​​° - foi capaz de se espalhar para latitudes mais baixas, inundando a Sibéria.

Os meteorologistas referem-se a este tipo de evento como Aquecimento Estratosférico Súbito (SSW) porque o ar na estratosfera acima do Pólo Norte parece aquecer rapidamente. Na verdade, o ar frio em si não está esquentando, mas inundando o sul e sendo substituído pelo ar mais quente vindo do sul.

Mudanças nas direções do vento e temperaturas 30 km acima do solo passaram inicialmente despercebidas para aqueles que estavam no solo - tanto na Europa quanto no Ártico. Mas durante um período de várias semanas, a influência deste evento climático mudou gradualmente para baixo através da região inferior da atmosfera, eventualmente mudando os padrões climáticos perto da superfície.

Uma dessas mudanças foi o desenvolvimento de alta pressão em toda a Escandinávia, que gerou ventos de leste em todo o norte da Europa, puxando ar frio da Sibéria diretamente sobre o Reino Unido. Sobre o Oceano Atlântico, a mesma área de alta pressão resultou em ao sul ventos permitindo que o ar quente do Atlântico se mova para o norte na bacia do Ártico. A pesquisa mostra que essas mudanças climáticas tendem a ser bastante persistentes, uma vez que ocorrem - daí a duração incomum do período de frio que estamos experimentando, e o calor no Ártico.

Mas o que causou o aquecimento estratosférico do Ártico acontecer em primeiro lugar? Para isso, precisamos olhar a milhares de quilômetros de distância para a atmosfera acima do oceano tropical oeste do Pacífico. No final de janeiro, uma vasta área de tempestades, tão grande e forte como já foi registrado, estavam perturbando a atmosfera nesta região. O efeito dessas tempestades foi equivalente à queda de uma grande pedra em uma lagoa - elas causaram ondas de alta e baixa pressão alternadas para se espalharem pela atmosfera, particularmente no hemisfério norte. Foram essas ondas batendo no vórtice de ventos ao redor do Pólo Norte que causou o aquecimento estratosférico repentino no início de fevereiro.

A mesma área de tempestades em todo o Pacífico tropical serviu de local de nascimento para o menos relatado Ciclone Gita, que seguiu pelo Pacífico Sul, causando danos em Tonga e Samoa e até mesmo levando a um clima excepcionalmente tempestuoso em toda a Nova Zelândia no final do verão.

A ocorrência quase simultânea de todos esses eventos climáticos extremos é uma ilustração meteorológica perfeita do efeito borboleta. Embora costumemos falar sobre o clima em termos locais e regionais, a atmosfera é uma expansão contínua de fluido. Perturbações em uma região podem ter consequências para o clima em outras partes do mundo - e quando são severas, as ondas de choque podem ser imensas.

Muitos associaram a gravidade desses eventos às mudanças climáticas. Mas, particularmente para este evento, é importante para nós, meteorologistas, ter cautela. A ocorrência deste evento específico de aquecimento estratosférico não é em si uma consequência das mudanças climáticas, já que um evento climático extremo por si só não nos diz nada sobre as tendências de longo prazo no clima da Terra.

O que é importante é observar com que frequência esses eventos ocorrem - e quão graves eles são quando acontecem. Contudo, a série de eventos que levam ao frio na Europa são complexos e só foram bem compreendidos nos últimos 20 anos ou mais. Sem mais algumas décadas de dados, é difícil dizer se o aquecimento estratosférico ou as intensas tempestades tropicais fazem parte de um padrão que está fora do que normalmente esperaríamos - embora pesquisas limitadas já sugiram que os eventos de aquecimento súbito estratosférico estão se tornando mais frequentes.

Para outros eventos climáticos extremos, a história é mais clara - as evidências sugerem cada vez mais que os furacões, tempestades e incêndios florestais estão se tornando mais frequentes e mais severos do que antes. O tempo dirá se é a mesma história para o aquecimento súbito estratosférico e os distúrbios tropicais. As evidências desses extremos recentes de temperatura certamente ajudarão os pesquisadores a entender essa questão. Mas se fizermos o que pudermos para minimizar os impactos prejudiciais das mudanças climáticas, podemos nunca precisar descobrir.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.