Hidratos de metano, também conhecido como "gelo ardente, "ocorrem em todas as margens do oceano. O composto de gás e água ocorre no fundo do mar e só é estável sob pressões relativamente altas e baixas temperaturas. Se a pressão for muito baixa ou a temperatura muito alta, os hidratos se dissociam (quebram), o metano é liberado e o gás pode vazar do fundo do mar para o oceano. Assim, os cientistas temem que o aquecimento das temperaturas globais da água possa desestabilizar os hidratos de gás em grande escala. Ao mesmo tempo, não é totalmente compreendido quais fatores influenciam a estabilidade dos hidratos de gás.

Uma equipe de pesquisadores do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel e colegas de Bergen, Oslo e Tromsø (Noruega), descobriram agora que a sedimentação em grande escala causada pelo derretimento de geleiras em uma região ao largo da Noruega desempenhou um papel maior na dissociação de hidratos de gás do que o aquecimento das águas oceânicas.

Para seu estudo, a equipe investigou a história dos hidratos de gás na área de Nyegga. A equipe observa que esta região no meio da Noruega é interessante para estudar a dinâmica de gases e líquidos no fundo do mar. Existem grandes depósitos de hidrato de gás, e muitas estruturas semelhantes a crateras, os chamados "pockmarks, "no fundo do mar. Eles geralmente estão associados a vazamentos de gás de reservatórios de gás mais profundos, mas sua origem exata nesta área ainda não é clara.

Numerosos mapas batimétricos, já existem núcleos de sedimentos e pesquisas sísmicas na área de Nyegga, que os pesquisadores usaram como base para o novo estudo. "Sabíamos que no período final da recente Idade do Gelo, entre 30, 000 e 15, 000 anos atrás, grandes quantidades de sedimentos foram depositadas na região em um período de tempo relativamente curto, "explica o Dr. Karstens. Em um modelo de computador, a equipa utilizou os dados disponíveis para simular a evolução do fundo do mar e a resposta dos hidratos gasosos durante este período.

Apesar do aumento do nível do mar e, portanto, do aumento da pressão, a simulação mostrou que no final da era do gelo, grandes quantidades de hidrato de gás tornaram-se instáveis, e o gás liberado escapou do sedimento para a água do mar. "Os hidratos de gás só são estáveis ​​a uma certa profundidade abaixo do fundo do mar real. Quando dezenas de metros de novos sedimentos se depositam no fundo do mar, os compostos sólidos se dissociam na base da zona de estabilidade do hidrato, enquanto novos hidratos podem se formar na extremidade superior da zona de estabilidade. Contudo, se o fundo do mar já estiver saturado de gás e o processo ocorrer muito rapidamente, os gases liberados chegam ao fundo do mar, sem formar novos hidratos, "diz o Dr. Karstens.

As simulações numéricas do fundo do mar também mostraram que os pockmarks em Nyegga estão provavelmente associados a este fenômeno porque eles estão localizados bem na área do maior evento de dissociação de hidrato de gás no final da Idade do Gelo. Amostras do fundo do mar confirmam esta suposição. Conchas de mexilhões da espécie Isorropodon nyeggaensis foram encontradas nas marcas. A espécie é conhecida por sua simbiose com bactérias que se alimentam de metano. Os pesquisadores conseguiram datar as conchas precisamente para o momento em que, de acordo com os cálculos do modelo, o maior evento de dissociação de hidrato de gás ocorreu.

"Mostramos que mudanças rápidas na sedimentação podem ter um impacto pronunciado no sistema de hidrato de gás e, portanto, em todo o ciclo do carbono, "Dr. Karstens conclui. Até agora, este aspecto quase não foi considerado. Contudo, mais estudos em outras margens do oceano são necessários para obter um quadro mais global, diz o geofísico de Kiel.