p Na semana passada, Veronique Greenwood apresentou um importante relatório no New York Times na poluição de plástico em nossos recifes de coral. Ela resumiu alguns dos trabalhos do professor Cornell Joleah Lamb e seus colegas, que estimou a poluição por plástico na região da Ásia-Pacífico. A pesquisa da Lamb cataloga plásticos em "159 recifes na Austrália, Indonésia, Mianmar e Tailândia. Em artigo publicado na revista Ciência na quinta feira, eles estimam que os recifes da região da Ásia-Pacífico estão repletos de mais de 11 bilhões de pedaços de plástico com mais de 5 centímetros. " p Os plásticos não são apenas feios, eles atraem doenças que podem prejudicar os recifes, fazendo-os adoecer e morrer. Uma descoberta importante do estudo de Lamb indica que a poluição do plástico varia de país para país. Como relata Greenwood:

p "... O estudo mostra que é possível controlar o impacto do plástico nos recifes. Os países que tomam muito cuidado para evitar que o plástico entre no oceano - como a Austrália - vêem níveis notavelmente mais baixos dele nos recifes, e o problema era pior naqueles com infraestrutura deficiente para gerenciamento de resíduos, como a Indonésia. "

p Recifes de coral saudáveis, como outras partes da nossa biosfera, são importantes por suas próprias qualidades, mas também por sua conexão com outras formas de vida que, em última análise, criam o ambiente que permite aos humanos respirar, comer, e existe. Como Barry Commoner disse uma vez:"A primeira lei da ecologia é que tudo está conectado a tudo o mais."

p Há uma lição importante na história dos recifes de coral que vemos ser repetida constantemente em nossa economia e modo de vida. Muitos dos danos que causamos ao planeta podem ser evitados com a gestão, tecnologia, engenhosidade e atenção. Alguns dirão que este é um luxo caro que inibe o crescimento econômico e é particularmente problemático no mundo em desenvolvimento. A resposta é que é uma questão de gastar um pouco mais para prevenir o problema, ou muito mais tarde para limpar a bagunça. Eu odeio ser banal, mas um grama de prevenção realmente vale um quilo de cura.

p O lixo tóxico é provavelmente o melhor exemplo desse princípio. Despejar tóxicos na água ou enterrar barris no subsolo espalha tóxicos por todo o meio ambiente, e recolher esses materiais custa muito mais do que o descarte seguro custaria em primeiro lugar. A limpeza do Rio Hudson pela General Electric é um caso dramático. Em 2015, Ted Mann, do Wall Street Journal, relatou que a limpeza de Hudson custou à empresa US $ 1,7 bilhão de dólares, levou sete anos e removeu 310, 000 libras de poluentes. A GE não apenas teve que pagar o custo da limpeza, mas de acordo com Mann:

p "Os curadores do rio farão uma avaliação formal dos danos que colocará um preço no que a GE deve ao estado pela restauração dos recursos e da vida selvagem em todo o ecossistema do rio. Funcionários do governo disseram que a empresa poderia ser solicitada a pagar bilhões de dólares."

p Existem inúmeros exemplos de limpezas caras e esforços de restauração semelhantes agora em andamento nos Estados Unidos e também em muitas outras nações. Quase sempre acontece que as limpezas são complexas e caras, enquanto o controle da poluição e gestão de materiais não são apenas menos caros, mas muitas vezes estimulam inovações tecnológicas que levam a novos produtos e a preços mais baixos de produção de bens e serviços existentes.

p Desastres ambientais de grande escala, como o derramamento de óleo da BP no Golfo do México, A poluição do rio Hudson pela GE, o desastre nuclear de Fukushima, e a liderança no abastecimento de água de Flint Michigan chama nossa atenção. Mas a maioria dos custos da má gestão ambiental vem de milhões de decisões diárias de ignorar as melhores práticas e esperar que ninguém perceba. Na pior das hipóteses, essas práticas desleixadas são justificadas como um tipo de manejo "machista":"Se você quiser fazer uma omelete, terá que quebrar alguns ovos." Em um planeta de 7,5 bilhões com bilhões de câmeras, drones e comunicação global, vivemos em um mundo observado. A prática de "despejo à meia-noite" de lixo tóxico não é mais simplesmente má e desleixada, é estúpido - a menos que seu objetivo seja ser pego.

p Houve um tempo em que a gestão de resíduos era uma simples questão de cavar um buraco no chão e jogar o lixo nele. Antigamente, simplesmente empurramos o lixo municipal para o mar e jogamos no oceano. No mundo moderno, há muitos de nós, e produzimos tantos resíduos que todos os resíduos devem ser reduzidos, reciclado, queimado para obter energia ou de alguma forma tratado. Estamos melhorando o tratamento de resíduos e a tecnologia disponível é cada vez mais econômica e eficiente. Embora produzamos mais resíduos do que antes, a taxa de resíduos per capita está diminuindo e a quantidade de resíduos reciclados e tratados está aumentando.

p Mas nós podemos fazer melhor, e a história do recife de coral deixa claro o quão importante é. O objetivo é fechar o sistema de produção e consumo e criar uma “economia circular” onde todos os materiais são reaproveitados e não descartados. Essa economia exigirá mais energia para mover e tratar os materiais, e, para trabalharmos para criar essa economia circular, devemos também trabalhar para fazer a transição dos combustíveis fósseis para as energias renováveis.

p Sustentável, economia baseada em recursos renováveis ​​é possível e necessária. É também um processo que levará décadas para ser concluído. O ambiente político atual em Washington não avançará esta meta, mas não será capaz de pará-lo. O presidente e seu secretário do Departamento de Energia estão fazendo o possível para eliminar as energias renováveis ​​e reviver o carvão e a energia nuclear, mas eles não estão tendo sucesso. Embora um governo federal esclarecido pudesse acelerar a transição para um sistema sustentável, economia baseada em recursos renováveis, no final, as forças do mercado conduzirão essa mudança.

p Um cuidado, abordagem parcimoniosa do uso de materiais que limita o desperdício tornará o processo de produção mais eficiente e com preços mais baixos. Vimos isso quando o Gerenciamento da Qualidade Total reduziu o desperdício de fabricação no Japão do pós-guerra. Conforme a tecnologia continua a se desenvolver, a eficiência energética e as energias renováveis ​​também vencerão outras formas de energia em termos de preço. Se mantivermos uma estrutura regulatória que pune as empresas que lançam venenos no meio ambiente, o esforço para reduzir o risco de responsabilidade ambiental também resultará em processos de produção mais limpos.

p Finalmente, cada vez mais riqueza é criada na economia de serviços, e não na manufatura. Nos Estados Unidos, 80% do PIB está no setor de serviços. As pessoas que possuem 80% da economia provavelmente não permitirão que aqueles que controlam 20% da economia as envenenem ou poluam seu ar e água. As cidades estão sendo adaptadas para a sustentabilidade com tratamento de esgoto e outras infraestruturas projetadas para reduzir nosso impacto ambiental. A vida econômica e social moderna tornou-se menos baseada em músculos do que em cérebros. Isso significa que cada vez mais atenção será dada ao crescimento de nossa economia e, ao mesmo tempo, à redução dos danos ao planeta.

p Mas, à medida que melhoramos nossas práticas atuais, precisaremos lidar com o terrível legado do passado. A professora Joleah Lamb e seus colegas dizem que esses 11 bilhões de pedaços de plástico chegarão em breve a 15 bilhões. Não será fácil resolver problemas como este, mas quanto mais cedo começarmos, o melhor. Podemos gerenciar o meio ambiente de forma sustentável, e promover o crescimento econômico, mas precisamos trabalhar nisso. E precisamos começar agora. p Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.