Conheça a alfafa, uma leguminosa perene usada principalmente como ração de alta qualidade para gado leiteiro. A alfafa também é usada como ração para gado de corte, cavalos, ovelha, e cabras. É rico em proteínas (16-20% de proteína bruta). Ele contém uma grande quantidade de cálcio e outros minerais e vitaminas. Contribui com bilhões de dólares para a economia dos Estados Unidos anualmente.

Mas a alfafa enfrenta um desafio frio.

Nos E.U.A., A alfafa é cultivada principalmente nos estados do oeste e do norte. Os invernos frios e outros fatores em muitos desses estados podem prejudicar as plantações de alfafa. Isso pode levar a perdas para os agricultores e escassez de forragem.

Pesquisadores da Universidade de Minnesota estão trabalhando para ajudar os agricultores a compensar as perdas causadas pelo extermínio da alfafa no inverno. Eles estão tentando identificar colheitas de forragem anuais que podem ser cultivadas em campos com alfafa cortada no inverno ou cortada.

"O plantio de safras anuais de forragem em alfafa eliminada é uma estratégia economicamente viável em resposta ao extermínio da alfafa no inverno, "explica M. Scott Wells. Wells é especialista em extensão na Universidade de Minnesota.

Contudo, o retorno econômico líquido pode variar dependendo de qual cultura de forragem é plantada. Culturas forrageiras diferentes têm características diferentes, incluindo rendimento, Valor nutritivo, tolerância a cortes frequentes, e se eles podem criar raízes e crescer, isto é, ser estabelecido de forma eficiente.

Wells e seus colegas identificaram o azevém anual como a cultura de forragem com os maiores retornos líquidos quando plantada em alfafa terminada em locais de teste em Minnesota.

Encontrar colheitas de forragem que possam ajudar os agricultores a compensar as perdas causadas pela alfafa no inverno terá benefícios generalizados. Em 2013, 93% dos cultivadores de alfafa pesquisados ​​em Wisconsin e Minnesota relataram mortes ou ferimentos causados ​​pela alfafa no inverno. Muitos relataram perdas de alfafa superiores a 60%.

Mas por que não plantar novamente alfafa nas barracas de alfafa mortas ou feridas? A alfafa mais velha liberta produtos químicos que podem reduzir a produtividade da alfafa recém-semeada, e em alguns casos matar as novas arquibancadas. "Mesmo que as plantas de alfafa vivam, há uma chance de que as plantas sejam menos produtivas, "diz Wells." É melhor girar para silagem ou uma safra de forragem de grãos pequenos. "

Os pesquisadores cultivaram sete safras forrageiras diferentes em alfafa terminada. Eles também testaram uma mistura de azevém anual e trevo vermelho. Eles mediram o rendimento, Valor nutritivo, como as plantações foram afetadas por fertilizantes de nitrogênio, e viabilidade econômica.

O estudo descobriu que as colheitas de forragem de maior rendimento não tinham necessariamente os maiores retornos econômicos. Por exemplo, Teff-um grão-e Sudangrass freqüentemente tiveram os rendimentos mais altos. Mas eles também forneceram valores nutritivos mais baixos. Isso reduziu seus retornos econômicos.

Na outra extremidade do espectro estava o azevém anual, com alto rendimento e alto valor nutritivo. Ele também foi estabelecido de forma consistente em todos os locais de estudo e anos.

"Nosso trabalho sugere que o azevém anual é a opção mais confiável e economicamente viável para fornecer forragem de alfafa no início da estação, "diz Wells.

Os pesquisadores também testaram se a aplicação de fertilizantes de nitrogênio aumentava os retornos econômicos. Em geral, isso não aconteceu. Nos centros de estudo, o nitrogênio da alfafa eliminada costumava ser suficiente para atender às necessidades das culturas forrageiras. A aplicação de fertilizantes de nitrogênio geralmente não leva a aumentos nos retornos econômicos.

Wells compartilha os resultados da pesquisa em dias de campo, workshops, e boletins informativos. "O objetivo é que nossa pesquisa e educação ajudem os agricultores a fazer mudanças que melhorem suas perspectivas econômicas, " ele diz.