Um novo estudo realizado por pesquisadores da Virginia Tech rastreia as mudanças na cobertura da terra no distrito de Chobe, no norte de Botswana, e fornece informações que permitirão aos governos e organizações sem fins lucrativos melhorar as estratégias de gestão de terras secas na região.

O estudo foi publicado em Arid Land Systems:Science and Societies, uma edição especial da revista Terra .

"Há uma relação extremamente dinâmica e complexa entre os tipos de cobertura do solo que estão em constante mudança. Não se sabe muito sobre o que acontece nesses ecossistemas de savana transitórios localizados entre zonas de clima mais árido e úmido, informações críticas para sua gestão, "disse o autor principal J. Tyler Fox, que obteve seu doutorado em conservação de peixes e vida selvagem na Faculdade de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Virginia Tech em 2016.

"Se pudermos entender como a paisagem mudou ao longo das décadas e o que isso afeta a qualidade da água, saúde humana, e saúde do ecossistema, podemos começar a fazer previsões para o futuro, "disse a autora sênior Kathleen Alexander, professor de conservação da vida selvagem na Faculdade de Recursos Naturais e Meio Ambiente e afiliado do Fralin Life Science Institute.

A equipe conduziu o estudo no local de campo de longo prazo de Alexander através do CARACAL (Centro para Conservação de Recursos Africanos:Animais, Comunidades, e Uso do Solo), uma organização sem fins lucrativos, ela e seu marido, Mark Vandewalle, estabelecido no norte do Botswana. Vandewalle, um co-autor do estudo, é um biólogo da vida selvagem com foco na função do ecossistema em habitats de savana africana e atua como CEO da CARACAL.

O estudo, financiado pela National Science Foundation e Forest Conservation Botswana, examinou os dados do satélite Landsat dos últimos 30 anos para rastrear uma ampla mudança na cobertura da terra no distrito de Chobe, a 21, Área de 000 quilômetros quadrados abrangendo áreas urbanas, rural, administrado comunitariamente, e terras protegidas. O governo de Botswana queria entender melhor como a cobertura da terra está mudando ao longo do tempo e como isso pode impactar os serviços ecossistêmicos.

“As paisagens de savana da região fornecem recursos essenciais para pessoas e animais. As comunidades nessas áreas dependem fortemente dos recursos florestais, como lenha, palha para telhados, e plantas para alimentos e remédios. Essas áreas também são utilizadas no turismo e até mesmo em cerimônias espirituais ou culturais, "observou Fox, que atualmente é pós-doutorado na University of Arkansas.

“Este estudo é um dos primeiros a examinar quantitativamente a perda de áreas florestadas e outras mudanças na cobertura da terra em ambientes de savana, "disse Richard Yuretich, diretor do programa da National Science Foundation's Dynamics of Coupled Natural and Human Systems Program, que financiou a pesquisa. "As complexas relações entre o clima, ecologia, e as atividades humanas revelam a influência avassaladora das pessoas na perda de florestas. Isso abre caminho para o gerenciamento eficaz desses recursos cada vez menores. "

O estudo observou uma tendência de longo prazo de diminuição da cobertura florestal e aumento da vegetação arbustiva. As pastagens também variaram consideravelmente durante o período de estudo. Surpreendentemente, a perda de bosques tendeu a ser maior nas reservas florestais protegidas em comparação com o maior distrito de Chobe.

"Observamos especificamente a seca, incêndio, e distúrbios de elefantes como possíveis causas para essas mudanças, "Fox disse.

"Ecossistemas de terras áridas são especialmente vulneráveis ​​aos impactos humanos, "Alexander acrescentou." Animais domésticos, animais selvagens, e as pessoas se reúnem em áreas ribeirinhas perto de recursos hídricos escassos, impactando essas regiões. Usando essa abordagem, podemos começar a rastrear mudanças e identificar possíveis motivadores, acoplamentos de sistema, e pontos quentes de degradação. Podemos ver como vários fatores de estresse estão afetando a paisagem e começar a adotar abordagens de gerenciamento proativas, em vez de reativas. "

De acordo com Vandewalle, muitas pessoas em Botswana acreditam que houve uma perda linear de árvores, uma progressão de terras florestadas a arbustos e a solo descoberto.

"Nossos dados, Contudo, revelam extensa regeneração de árvores em certas áreas em associação com as condições certas, "Vandewalle observou." Mudança é complexa, dinâmico, e pode ser bidirecional nesses sistemas. "

A equipe também descobriu que, embora muitas pessoas acreditem que o rápido crescimento da população de elefantes da região é o principal fator para a perda de cobertura florestal, havia pouca evidência para isso em sua análise.

Incêndio, Contudo, foi uma força motriz na mudança da cobertura do solo. Fox explicou que ao longo de um período de 13 anos, havia quase 10, 000 incêndios no distrito de Chobe. Mais de 85 por cento dessas ocorreram durante um período em que não havia tempestades ou relâmpagos, o que significa que a maioria dos incêndios teve origem em atividades humanas.

"Pudemos identificar onde e quando os incêndios estavam acontecendo, o que nos permitiu fazer algumas sugestões de manejo do fogo, "Fox disse." Por exemplo, as atividades de coleta de palha parecem estar relacionadas a focos de incêndio, que se estendeu por várias das reservas florestais protegidas. Essas áreas podem ser mais intensamente direcionadas para atividades de gerenciamento e extensão. As pessoas dependem fortemente dos recursos naturais extraídos desta paisagem e precisam ter acesso sustentável a esses materiais para garantir a segurança de seus meios de subsistência. "

Alexander está trabalhando com o governo de Botswana para desenvolver uma abordagem de monitoramento ativo com base nas bases estabelecidas por este estudo.

"Em todo o mundo, produtos florestais continuam sendo um recurso natural essencial, "ela disse." Precisamos entender o status desses recursos e identificar as principais ameaças e motivadores. Estudos decadais dessa natureza são necessários para entender a dinâmica do sistema e fundamentais para o desenvolvimento de uma gestão aprimorada e direcionada. "

Alexander também observou que as implicações do estudo têm o potencial de beneficiar não apenas Botswana, mas sistemas de terra seca globalmente.

"As terras áridas representam mais de 41 por cento da massa terrestre global e são extremamente vulneráveis ​​aos impactos humanos, "Ela acrescentou." O que estamos aprendendo em Botswana tem aplicação em outras terras áridas que estão sob crescente ameaça e pressão para suprir as necessidades humanas e animais. "